Семь клинков во мраке

– Ой, да не смотри так, – она стряхнула мою жизнь с моего же клинка и достала свободной рукой свой собственный, черный. – Ты, как любитель оперы, должна оценить поэтичность смерти от своего же оружия.

Настало время обмена шутками, чтобы выяснить, кто из нас станет самой умной тушей, гниющей в грязи. Но у меня закончились слова, терпение, и не осталось ничего, кроме ледяной крови, текущей в венах, и раскаленной меди в руке, и тихого шепота в голове:

– Они это заслужили.

Я взвела курок. Она исчезла, просто рассыпавшись пылью и пропав с глаз. В уши полилась песня Госпожи, и я услышала ее шаги позади себя. Я вовремя увернулась, меч всего лишь коснулся меня, оставив на коже красную дорожку. Она попыталась надуть губы.

– Дошло наконец, а?

Она отскочила назад и исчезла. Возникла рядом и бросилась на меня. Я увернулась, видя, как она снова испаряется, и слыша, как приземляется за моей спиной. Меч попал в плечо, оставив глубокий надрез. Я вскрикнула. Дернулась вперед, выворачиваясь из-под удара, обернулась, но не увидела ничего, кроме пыли.

Гальте помогал Рикку. Укрывшись, он телепортировал ее, пряча от моего взгляда. Я должна его найти, должна остановить ее, должна убить Враки, спасти детей. Должна!

Кровь вытекала из меня, пропитывая одежду. В рот набилась пыль, проникая в легкие. Тяжело дышать. Не думать! У нее мой палантин, мой меч, больше цифр, больше магии, больше…

Минуточку.

Я замедлила дыхание и остудила кровь. Слушать. И навострила уши.

Песнь Госпожи ослабевает. Крики ветра. Внезапный прилив воздуха и щелчки шипов.

Надо мной.

Я метнулась в сторону, когда Гальта рухнула сверху. Приземлившись, она обнаружила под клинком только пыль. А когда подняла взгляд, увидела падающую рукоять револьвера.

Какофония врезался ей в щеку с хрустом костей и брызгами крови. В месте удара оторвало шипы, Гальта пошатнулась, упала на землю среди осколков. Взревела, поднимая меч и целясь мне в живот. Я поднырнула под удар, хватая ее за руку и дергая на себя. Шипы вонзились в кожу, пуская кровь. Больно.

К счастью, не так больно, как было теперь ей. Опустив Какофонию, я перехватила горящую латунь как защитную перчатку и ударила ее по локтю. Кость сломалась с тошнотворным хрустом. Меч упал на землю рядом с ней, Гальта рухнула на колени. Я пнула ее сапогом, заставив прокатиться по земле.

Подняв меч, покачала его в руке, пока она поднималась на колени. Она провела языком по губам, выплюнула пару зубов на обагрившуюся землю. Медленно встала на ноги. Правая рука висела бесполезной плетью, Гальта повернулась ко мне с горящими фиолетовым глазами.

Песня Госпожи взвилась. Изо рта Гальты капала кровь. Она вздрогнула от хруста срастающихся под кожей костей, подняла руку. Шипованные пальцы подергивались.

– Я не могу умереть, – прорычала она. – Не здесь. Не сейчас, когда мы так близко.

– Хочешь поспорить? – спросила я, наставляя на нее Какофонию.

– Враки прав, Сэл. Это единственный способ спасти Империум. Ты никогда не понимала. – Она подняла черный меч только что исцеленной рукой. – И никогда не поймешь.

Я оттянула курок.

– Переживу.

Тяжелые конечности неловко перебирают по земле. Громкий голос вечной агонии. Я услышала импульс зверя за мгновение до того, как он оторвался от земли. Я обернулась, подняв револьвер, как раз вовремя, чтобы увидеть, как тварь с лицом испуганного человека падает на меня.

Он рухнул на меня всем весом, придавив оружие к груди. Сквозь бешеное движение, пока челюсти клацали, меч едва выдерживал напор, я разглядела ужас человека, лицо которого носил монстр. Тонкие черты, чистые голубые глаза. Империал.

Надеюсь, он не будет против.

Ткнув Какофонию в живот твари, я нажала спуск. Брызнуло инеем. Зазубренная сосулька вонзилась в высохшее туловище твари. Монстр застыл, слой льда покрыл лоснящуюся черную шкуру. Тварь упала на бок, человеческое лицо продолжало таращиться в вечном застывшем ужасе.

Я вскочила на ноги и обернулась, чтобы увидеть, как Гальта исчезает, увлекаемая магией Рикку. Прежде чем я сообразила, куда она делась, звенящий звук ударил по ушам. И я побежала.

Оставшиеся три гончие приблизились, скрежеща челюстями, перебирая лапами и завывая человеческими голосами, полными страданий. С одной я могла справиться. Три на хвосте, да еще плюс черт его знает, куда делась Гальта, – я просто не могла остановиться.

Я бросилась через двор, стараясь не обращать внимания на завывания. Краем глаза я улавливала вспышки света, слышала обрывки песни. Стоило мне рвануть налево, как Гальта появилась из ниоткуда, пырнув меня мечом. А повернула направо – напали гончие, клацая зубами.

Я почти не замечала стены, пока она не выросла передо мной. Меня загнали в угол.

Они наступали на меня, оттесняя к стене, и мне некуда было бежать. Там меня бы прикончили. Но боковым зрением я разглядела, куда они меня толкают. Давно заброшенные конюшни располагались с другой стороны двора. Строение окутывала темнота. И во мраке я с трудом смогла различить тусклое фиолетовое мерцание глаз, следящих за мной.

Привет, Рикку.