Семь королевских невест

При упоминании брата Элли повеселела. Она ещё днем написала очередное письмо, прикрывая лист бумаги рукой, хотя я и заверяла, что не собираюсь подглядывать. И даже отошла в другой угол комнаты.

Кому же она все-таки пишет? Тому молодому человеку, о помолвке с которым намекала не столь давно? Но тогда зачем ей конкурс? Элли из богатой семьи, деньги ей не нужны. Или ее заставили участвовать родители? Не из-за положенной конкурсанткам кругленькой суммы, а потому, что желали видеть дочь королевой? Да, скорее всего, так и есть. А выйти в финал Элли собирается, чтобы не огорчать родных. Хотя она как раз вполне могла бы и победить. У нее есть все те качества, что перечислил сегодня Людвиг, а ещё красота, знатное происхождение и приближенный к его величеству брат.

— Джемма, — Элли неслышно подошла ко мне, положила руку на плечо. — Джемма, о чем задумалась?

— Полагаешь, у меня есть шансы выйти в финал? — неожиданно для себя спросила я.

Подруга моргнула, раз, другой.

— Конечно, — ответила немного растерянно. — Уверена, что да.

— Спасибо, — шепнула я.

— За что?

— За то, что всегда поддерживаешь меня.

Она рассмеялась.

— А кто выручил меня, когда я попалась на воровстве сладостей из кухни? Такая услуга не забывается. Так что я теперь всегда на твоей стороне.

За ужином Тилли проявила себя во всей красе. Бледная Дина трясущейся рукой попыталась полить мясо соусом, но несколько капель пролилось на скатерть, оставшись бурыми пятнами.

— Подумать только, — ядовито процедила Тилли, — и эта деревенщина хочет стать нашей королевой.

Дина вспыхнула, потом побледнела. Рада застыла с не донесенной до рта вилкой.

— Подумать только, — издевательски протянула Элли, — кто только не метит в супруги его величества. Даже невоспитанные особы, не способные удержать язык за зубами.

Тилли вскочила на ноги.

— Ах ты!

Я оглянулась, пытаясь обнаружить лейри Ниссу. Где же распорядительница, когда она так нужна? Но ее нигде не было видно. Элли между тем спокойно отхлебнула воды и насмешливо посмотрела на противницу. И тут Тилли сорвалась.

— Дрянь! — завизжала она. — Мерзкая девка!

Я быстро поднялась со стула и на всякий случай стала между разъяренной Тилли и невозмутимо продолжавшей ужинать Элли.

— Строит из себя непонятно что. Можно подумать, его величество обратит на такую свое внимание. Корона должна достаться мне. Мне, мне!

— Достаточно, лейри, — произнесла ледяным тоном распорядительница, возникнув словно из ниоткуда за плечом Тилли. — Вы дисквалифицированы.

— Что? Да вы понимаете, с кем разговариваете?

— С лейри Матильдой ал Нестерли данТеони, полагаю, — все тем же ровным голосом ответила лейри Нисса. — Не позорьте свой род сильнее, нежели вы это уже сделали. Уведите ее!

Только тут я заметила все тех же гвардейцев, которые дежурили у шатра. Они решительно взяли Тилли за локти. Она дернулась раз, другой, а потом обреченно сгорбилась и покорно позволила вывести себя из столовой.

Притихшие было девушки отмерли, с любопытством поглядывали на закрытую дверь, на наш столик, на лейри Ниссу, перешептывались и даже посмеивались. Дина округлившимися глазами разглядывала то место, где ещё недавно сидела Тилли. Рада безуспешно пыталась спрятать улыбку. И только Элли заканчивала ужин как ни в чем не бывало.

— Приятного аппетита, девушки, — пожелала лейри Нисса и величественно поплыла между столами.

Я опустилась на стул и взяла вилку. Очень хотелось расспросить подругу о том, что только что произошло, но следовало повременить, пока мы не останемся наедине.

— Ну да, я ее спровоцировала, — призналась Элли, натягивая костюм для прогулок. — Она мне не нравилась.

— Мне тоже, — пробормотала я. — Но как ты догадалась, что Тилли выйдет из себя?

Подруга лукаво усмехнулась.

— Я не знала наверняка. Но мне подсказал Людвиг. Помнишь его слова о том, что королева должна уметь владеть собой в любой ситуации? Вот я и подумала: если подтолкнуть эту напыщенную особу, она непременно захочет показать, что все мы ей неровня. И тогда ее снимут с конкурса. А получилось даже лучше, чем я ожидала. Переодевайся, Джемма. Не будем заставлять Алана ждать.

Алан. От этого имени меня уже привычно обдало волной тепла. Наверное, он мне все-таки нравится. Да и почему нет? Высокий, широкоплечий блондин, он не уступал его величеству в привлекательности. Но думать о том, что между нами может возникнуть чувство, я себе запрещала. В любом случае он остается единственным наследником богатого семейства, а я — бесприданницей.

Подземный ход в этот раз показался коротким и совсем не страшным. И наружу я выскочила сразу же вслед за Элли, не стала задерживаться. Подруга обняла брата, сунула ему в руку конверт и потребовала:

— Рассказывай!

— Да подожди ты! — со смехом отнекивался Алан. — Давай хоть поздороваемся для начала.

— Уже поздоровались!

— С тобой, — возразил он, — а с лейри Джеммой нет.

Он отстранил сестру, подошел ко мне, церемонно поклонился и поцеловал руку. Вполне в рамках приличия, но чуть-чуть ближе к запястью, чем принято. Там, где прикасались его губы, кожу словно обожгло.

— Рад снова видеть вас, лейри Джемма.