Семь крестов

Пересечение дорог служило входом в подлинный европейский мир. На сгорбленных как дряхлые старухи одиноких деревцах висели клетки в две трети человеческого роста. Внутри в неестественных позах полусидели-полулежали потемневшие скелеты. У одних костлявые пальцы примерзли к железным прутьям, у других кости ног выступали за пределы клетей. Мальчишка вдруг подскочил как ошпаренный – ему показалось, что один из мертвецов, еще не совсем лишившийся мяса из-за стервятников, моргнул. Крик Матиаса спугнул воронье, облюбовавшее висельника, вздернутого неподалеку.

Виселицы. Несколько эшафотов. На длинных грубых сучковатых бревнах висело не менее пятидесяти человек. Все без глаз – их выклевали птицы. У кого не было запястья, у кого голени. Пес вдруг вспомнил, как дядя рассказывал ему про царивший в Европе голод в начале второго тысячелетия. Тогда ели мертвых, ели живых, убивали детей, подманивая их яблоками, пожирали крыс и насекомых. Но тут, вероятно, висели преступники, которым отрубали конечности, а потом казнили. Матиас, прошептав молитву, перекрестился и погнал лошадей прочь от гиблого места.

Очередная длительная остановка произошла в Магдебурге – городе, где обучался грамоте юный Гектор. В семинарии они с Михаэлем на дощечках, покрытых воском, чертили буквы. Полировали пергаменты пемзой, чтобы придать им мягкую податливость, рисовали свинцовыми стилосами замысловатые миниатюры, зубрили наизусть отрывки из древнегреческих мифов. Словом, картина счастливого детства, проведенного бок о бок с лучшим другом, возникла перед глазами прусса в таких насыщенных красках, как никогда раньше.

А ты помнишь все это, Михаэль?

По пути следования был, в числе прочих, посещен и Ганновер, где паренек восторженно, с азартом засмотрелся на петушиные бои, проведенные прямо в одной из гостиниц. В Дорпмунде[142] недавно прошла эпидемия скоротечной чахотки, унесшая три сотни жизней. По такому случаю все население ходило в трауре, не поднимая глаз.

Из-за настойчивых просьб Матиаса курс немного изменили и направились в Кёльн. Слуга сумел убедить Гектора в необходимости воочию увидеть знаменитый Кёльнский собор. Лучшее из воплощений немецкого зодчества притягивало к себе паломников со всего света, вот и мальчик захотел хоть на секунду взглянуть на чудотворное древнее распятие, помещенное внутри собора.

За три дня до Пепельной среды[143] путники наконец достигли ворот знаменитого фландрийского города Гента. В этой точке сходилось большинство торговых путей всего материка. Крупнейший центр шерстоткачества и сукноделия, Гент, второй европейский город по величине после Парижа, являлся вместилищем денежных масс, принадлежащих людям разных сословий.

Без монеты даже собака не подошла бы к человеку, пожелавшему протянуть ей кость. Если не подсыпать в котелок серебряной крошки, вода отказалась бы закипать, а если не приложить к топору золотого слитка, он запротестовал бы против колки дров. Вот и хмурый привратник привычным жестом протянул ладонь, требуя платы за въезд, но, увидев важное письмо, недовольно хмыкнул и пропустил повозку внутрь стен. От монументальности построек на центральной площади захватывало дух. Вовсю кипела работа по перестройке церкви в собор. Шпиль городской колокольни, находившейся напротив, уходил в небо так высоко, что с Пса слетел капюшон, когда он задрал голову, надеясь углядеть его конец. Восхищенный столь захватывающим зрелищем, Матиас остановил лошадей, что чуть не послужило причиной столкновения с другой повозкой. Лишь зычный бой часов вывел друзей из оцепенения перед бесспорным шедевром каменного зодчества.

По левую руку виднелась еще одна башня с четырьмя остроконечными колоннами по углам. Путникам повезло – рядом стояли два немца, болтавшие на родном языке. Они как раз обсуждали эту постройку. Церковь Святого Николая, покровителя торговцев и путешественников, была отстроена в камне на деньги цеховиков, ибо прежние деревянные храмины страдали от пожара с завидным постоянством. А этому чудесному сине-серому камню все напасти нипочем: и огонь, и ливень, и даже ураган. Кроме того, в трансептах находились специальные семейные капеллы, где имели право молиться только их владельцы.

Оказывается, по всей Фландрии таких сооружений полным-полно. Однако ни Псу, ни Матиасу ранее Фламандию посещать не доводилось, оттого они с трудом смогли оторвать взгляд от захватывающей дух гентской жемчужины.

Дорожка в старинный замок герцога, величаво возвышавшийся на пригорке в излучине небольшой речки Лейе, вела по узкой гильдейской улице. Ступенчатые фасады купеческих домов изобиловали богатой лепниной, мраморными колоннами и нефритовыми пилястрами. Но засматриваться было некогда – если не поторопиться, то навстречу могла пойти другая повозка. Тогда точно пришлось бы куковать на брусчатке до самого лета. Через минуту-другую посланцы магистра добрались к конечному пункту назначения.