Семь песен

Я улыбнулся, всматриваясь в свое отражение в безмятежной черной воде и чувствуя растущую уверенность в себе. Сцена, которую видела Риа, видимо, исчезла. Я наклонился ближе. Мальчик в озере, уже, как это ни странно, без бороды, медленно отвернулся от меня. Он побежал куда-то. Нет, к кому-то. К огромному, мускулистому воину с красным платком, обвязанным вокруг лба. Воин шагнул откуда-то из глубины. Гигант приближался, и я понял, что у него только один глаз. Один чудовищный, горящий яростью глаз. Балор!

К моему ужасу, огр легко уклонился от выпада мальчика, схватил его за горло, поднял высоко в воздух. Я начал задыхаться, глядя, как могучие руки сжимают шею моего двойника. Как я ни старался, я был не в силах отвести взгляда от кошмарной сцены. Мальчик вырывался из всех сил, пытаясь не смотреть в смертоносный глаз огра. Но во взгляде адской твари заключалась темная магия, сопротивляться которой было невозможно. В конце концов несчастный сдался. Ноги его в последний раз дернулись, а затем он безвольно обмяк в лапах огра.

Я отшатнулся, упал навзничь на траву, хватая ртом воздух. У меня кружилась голова, я чувствовал в горле пульсирующую боль. При каждом вдохе меня одолевал непреодолимый приступ кашля.

Риа протянула ко мне руки, Бамбелви тоже сбежал с холма. Она стиснула мои пальцы, а шут с сочувственной гримасой прикоснулся к моему лбу. Постепенно я перестал кашлять. Но прежде чем кто-то из нас успел заговорить, со стороны озера донесся незнакомый голос.

– Итак, – прокаркал неизвестный, судя по всему, очень довольный собой, – вижу, теперь тебе кажется, что пророчества озера, так сказать, не вполне удобоваримы? – Раздался надсадный, но громкий хохот. – Или у тебя, если можно так выразиться, перехватило дыхание от радости?

Отдышавшись, я оглядел темную поверхность озера. В той части, которая напоминала нос, я заметил огромную лохматую выдру серебристого цвета, но морда животного была покрыта белой шерстью. Выдра лениво плавала на спине, шевеля лапами почти безо всяких усилий, так что ее движения даже не вызывали ряби на воде.

Я указал в сторону существа.

– Смотрите, выдра.

Риа, нахмурившись, покачала головой.

– А я думала, здесь никто не живет.

– Я могу жить везде… где есть на кого охотиться, – весело ответило животное и выпустило струйку воды через щель между двумя передними зубами. – Не желаете присоединиться ко мне и поплавать?

– Даже не думай, – сказал Бамбелви. Он взмахнул длинными рукавами, словно плавниками, и вода из его бубенчиков закапала на лицо. – Я уже наплавался на всю оставшуюся жизнь.

– Тогда, может быть, мне следует спеть тебе одну из моих водных песенок? – Выдра медленно поплыла на спине по направлению к нам, одновременно похлопывая себя по животу передними лапами. – Уверяю тебя: мои песни льются и звенят, словно ручеек. – Снова над озером разнесся хриплый хохот.

Я поднялся, опираясь на посох.

– Нет, спасибо, не надо. В единственной Песне, которая нам нужна, говорится не о воде. – Озаренный внезапной догадкой, я спросил:

– Тебе, случайно, не известно что-нибудь о магии Уз?

Риа встревоженно обернулась ко мне.

– Мерлин, – негромко сказала она. – Ты же совершенно его не знаешь. А вдруг он…

– Большой знаток вопросов связывания всяческими Узами, – с прежним расслабленным выражением ответил самец выдры. – Это мое любимое времяпрепровождение. После плавания на спине и наблюдения за облаками.

– Ну вот, видишь? – шепотом обратился я к ней. – Может, он расскажет нам то, что нужно. К тому же, я не вижу вокруг этого озера совершенно ни одного живого существа, которое могло бы нам помочь.

– Я ему не верю.

– Почему?

Риа состроила гримасу.

– Не знаю почему. Просто такое чувство. Инстинкт.

– О, да пропади они пропадом, твои инстинкты! У нас очень мало времени! – Я оглядел берега озера в надежде увидеть какое-нибудь другое животное, чудесное создание или человека. Но долина была пустынна, как и прежде. – И зачем ему нам лгать? У нас нет никаких причин не доверять ему.

– Но…

Я даже зарычал от нетерпения.

– Ну, что еще?

Риа зашипела на меня, как змея.

– Просто я чувствую… чтоб тебя, Мерлин! Я не могу выразить это словами!

– Значит, я буду действовать на основании того, что я думаю, а не того, что ты чувствуешь. А я думаю, что существо, которое живет в этом заколдованном озере в полном одиночестве, должно обладать некими особыми знаниями. А может быть, и какими-то особыми возможностями. – Я обернулся к самцу выдры, который подплыл совсем близко к берегу. – Мне нужно найти душу – принцип, сущность – Песни Уз. Не поможешь ли ты мне, добрая выдра?

Повернув голову в сторону берега, животное выпустило в меня струйку воды.

– А зачем мне это?

– Потому что я попросил тебя, вот зачем.

Он опустил голову под воду и выдохнул. На поверхности появились пузыри.

– О-о, ушам щекотно. – Снова пузыри. – Мне хотелось бы узнать более вескую причину.

Я с силой воткнул посох в землю.

– Потому что речь идет о жизни и смерти моей матери!