Семь подземных королей

Приветствовав Ружеро, Страшила спросил его:

– Скажите, друг, так ли уж сильно нужны вам семь королей и весь этот сброд, который около них собрался и который вам приходится кормить?

Ружеро, подумав, ответил:

– По правде говоря, особой нужды в них нет. Но народ привык… И потом, каждый король и вся его свита спали шесть месяцев из семи.

– А в седьмой пировали за счет простых людей!

– Это правда, – смущенно согласился Ружеро.

– Так почему бы вам не усыпить всю эту компанию целиком? – спросил Страшила.

– Всех семи королей?! – воскликнул Ружеро. – Это великая мысль! Но… но вот беда: ведь они догадаются, что тут скрыт злой умысел, и не согласятся.

– А если усыпить их так, чтобы они об этом не подозревали?

– Это трудно, – сказал Ружеро. – Сейчас царствует Ментахо, он очень умен и проницателен.

– Мы усыпим и его, и ум ему не поможет. Лестар, дружок, расскажи, что случилось с вами в пещере.

Услышав рассказ о том, как люди уснули от испарений чудесной воды, Ружеро воскликнул:

– Это совершенно меняет дело! Мы соберем туда всю эту ораву, и пусть их незаметно одолеет волшебный сон. Но вот еще трудность: ведь мы, устроители этого дела, тоже заснем вместе с ними. А если мы не явимся, это будет выглядеть подозрительно.

– Не беспокойтесь, – сказал Лестар. – У нас есть на этот случай талисманы. – И он поведал Хранителю времени о действии алмазов.

Ружеро пришел в восторг.

– Итак, решено! Мы усыпим всех этих дармоедов, и страна вздохнет свободно.

– А потом? – спросил Страшила.

– Что – потом?

– Когда они проснутся?

– Если они останутся близ источника, они не проснутся, – возразил Ружеро.

– Но позвольте, мой друг, – веско молвил Страшила, – это же будет самое настоящее убийство!

– Простите, ваше превосходительство, я об этом не подумал. Придется перенести их в Радужный дворец, и пусть спят в своих кладовых.

– А потом? – снова настойчиво спросил Страшила.

– Что – потом? – раздраженно откликнулся Ружеро.

– Да ведь когда-нибудь они же проснутся!

– А мы им снова дадим воды, – неуверенно сказал Хранитель времени.

– Так уж лучше оставьте их умирать в Священной пещере, – насмешливо воскликнул Страшила. – Это будет скорее, и вам меньше хлопот.

– Ваше превосходительство, объяснитесь, я вас не понимаю, – взмолился Ружеро. – Ваши мысли слишком глубоки для меня, ведь недаром жители Изумрудного города назвали вас Трижды Премудрым!

– А вы об этом слыхали? – благосклонно улыбнулся Страшила. – Хорошо, я вам объясню свою идею. После волшебного сна люди просыпаются подобные новорожденным младенцам, не так ли?

– Да!

– Их снова воспитывают в течение нескольких дней и напоминают все, что они знали, но позабыли?

– Да!

– Так кто же вам мешает внушить тому же королю Ментахо, когда он проснется, что до своего очарованного сна он был не королем, а кузнецом или пахарем, и научить его основам нового ремесла?

Если бы молния ударила у ног Ружеро, он не был бы так поражен. На лице Хранителя времени появилась сияющая улыбка.

– Ваше превосходительство, вы – самый великий мудрец в мире! – воскликнул он.

– Ну, это давно всем известно, – скромно ответил Страшила.

Семь хитрых замыслов

Радость Ружеро длилась недолго. Один из придворных передал Хранителю времени, что его желает видеть король Ментахо. Ружеро явился в назначенный час. Король провел его в маленькую комнату, плотно притворил дверь. По этим предосторожностям Ружеро понял, что разговор будет секретный.

Ментахо усадил посетителя в мягкое кресло, сам поместился напротив.

– Как вы поживаете, дорогой друг мой? – любезно начал король. – Кажется, у вас сейчас много хлопот?

– Очень много, – подтвердил Ружеро.

– Вы должны беречь свое драгоценное здоровье и часть ваших забот возложить на других, – продолжал Ментахо необычайно ласковым тоном.

Это заставило Хранителя времени насторожиться. Никогда еще Ментахо так с ним не разговаривал.

«Осторожно, Ружеро, – сказал сам себе старик. – Король хочет добиться от тебя чего-то очень важного».

– Да, кстати, – как бы вскользь бросил Ментахо, – я слыхал, что расколдование Священного источника подходит к концу?

– Вы не ошибаетесь, ваше величество!

– И вот в связи с этим мне пришла в голову одна забавная мысль, – нервно захихикал Ментахо. – Не знаю, одобрите ли вы ее, мой дорогой друг?

– Говорите, ваше величество!

– Первая очередь спать – моя, – продолжал король, – но, по правде говоря, за последние месяцы я убедился, что волшебный сон не такая уж хорошая вещь и что жизнь гораздо интереснее, особенно когда ты – король!

– Тогда оставайтесь королем, – сдержанно молвил Ружеро.

– Да, но король царствующий и король, ждущий своей очереди царствовать, – это же совсем разное!

– Я не понимаю вашей мысли, объяснитесь прямее.

И Ментахо заговорил напрямик:

– Я устрою пир для своих собратьев и их придворных. В вино, которое будет им подаваться, мы добавим Усыпительной воды (желательно побольше!), и пусть вся эта компания заснет очарованным сном!

Заметив удивление собеседника, король сухо спросил:

– Вам не нравится мой замысел? Быть может, вы думаете, что кто-нибудь другой из королей способен управлять государством лучше меня?