Семь портретов

Значит, нужно поговорить с Ритой. До этого момента Артуру казалось, что он все еще недостаточно хорошо знает ее, а потому не имеет права задавать вопросы, но теперь, после слов Юдифи, в нем зажегся интерес, который он должен был утолить. Иначе было просто нельзя.

Не желая откладывать важное дело до следующего воскресенья, он отправился в Пятый переулок тем же вечером, сразу после работы. У калитки его встретил Робби, который собирался уходить. Через плечо у него была перекинута увесистая сумка – как обычно, набитая книгами. Из-за спины выглядывали какие-то свертки, наверное, планы или чертежи. Но откуда велосипед?

– Я могу войти?

– Конечно, я сейчас предупрежу маму. – Робби прислонил велосипед к забору и помчался в дом.

Это были чистые формальности. Артур знал, что Рита примет его, даже если будет очень занята, и через несколько минут она уже показалась на пороге.

– Добрый вечер, – улыбнулась она.

Почему ее улыбка каждый раз выглядит по-разному?

– Я хотел бы поговорить.

Она с любопытством посмотрела на него.

– Конечно. Робби, ты идешь или остаешься?

– Уже ухожу, – с готовностью ответил Робби.

– Возвращайся пораньше.

– Постараюсь.

Мальчик скрылся из виду, Артур закрыл за ним калитку, а потом прошел в дом, придержав для нее дверь.

– Мы идем на задний двор, – объявила Рита, подходя ко второй двери.

– Хорошо.

– Тебе ведь понравилась беседка? – спросила она, отворяя уже третью дверь, за которой открывался двор.

– Очень.

– Вот и славно. Я сейчас работаю, но буду рада, если ты посидишь рядом.

Так вот, где она проводит свои трудовые будни. В окружении своих любимых обитателей глиняных горшков, за высоким столом и под тенью обветшалой крыши старой беседки? Без нее вид был бы уже не таким удивительным – именно она наполняла это место собой, делая этот своеобразный сад прекраснее.

– Что за разговор? – усаживаясь за стол, спросила она.

Артур заметил, что его стул все еще стоял здесь же, хотя с момента их последней встречи прошло достаточно времени.

– У меня много вопросов, и я не знаю, с чего начать. Составил план, но забыл его.

– План?

– Да, просто распределил вопросы.

– Ну и отлично, – Рита весело улыбалась, разрезая ножом толстый кусок картона.

– Я могу помочь вам, – предложил он.

– Нет уж, лучше спрашивай то, что тебе интересно.

– Вы сказали, что поддержите меня. Что это значило?

– Это значило, что ты не будешь один, даже если из обучения не выйдет толку. Ты боишься обеднеть, но я могу сказать точно, что не оставлю тебя.

– Вам и самой приходится тяжело работать.

– И ты можешь помогать мне. Я могу найти еще одно почтовое отделение, и если у меня появится ассистент, то дело пойдет быстрее. Эти деньги, хоть и не самые большие в мире, но кормят меня и отчасти приносят пользу Робби, так что, думаю, хватит и тебе. Видел его велосипед? Это, конечно, не мотоцикл, но он куплен на мою зарплату. Я копила с самой зимы, и вот, теперь даже смогла себе это позволить.

Артур ожидал чего угодно, но только не делового предложения. Рита оказалась более реалистичной, конкретной, уверенной и спокойной, чем он думал. С одной стороны это успокаивало, а с другой немного разочаровывало.

– Я не умею рисовать.

– Это и не нужно – ты можешь размечать и резать картон, выделять места для марок, пользоваться вторым трафаретом. Работа акварелью – самое простое и приятное, а в основном приходится заниматься скучным делом, которое вполне тебе подойдет.

– Вы уже все здесь знаете, – грустно заметил он. – Поначалу наверняка было гораздо сложнее.

– Не хочу об этом вспоминать.

– Жаль, я как раз хотел задать не вполне корректный вопрос.

Она оставила работу и внимательно посмотрела ему в глаза. Ее взгляд был тяжелым, серьезным и неудобным, Артур почувствовал что краснеет.

– Что за вопрос?

– Как вы решились начать новую жизнь?

Казалось, будто она не слышала его, но он не осмелился повторять свои слова, которые и без того обожгли ему язык.

– Я не начинала новую жизнь. Во всяком случае, это не то, чего я хотела, поверь, – через некоторое время ответила она. – Я просто хотела избавиться от старого и ненужного.

– Что же было ненужным?

Неужели она говорит о своем муже? О живом человеке?

Она вновь замолчала, но Артур знал, что Рита просто выбирает правильные слова. Или она сама ищет ответ? Может быть, она не задумывалась об этом? О, нет, такая женщина как Рита не могла совершить подобный шаг без раздумий.

– Ты знаешь, как чувствует себя человек, которым пренебрегают все подряд. – Не вопрос, а утверждение. Артур даже поежился от этой холодной уверенности. – И я была такой. Думала, что просто не заслуживала лучшего, а потом, когда стало хуже, поняла, что такая участь тоже не для меня. Я развелась, потому что не могла иначе.

– Простите меня.