Семь с половиной женихов Евангелины

- Как раз наоборот, - усмехнулся некромант. - Разве уродливый старик может составить мне конкуренцию в сердечных делах? Твой избранник молод, хорош собой и даже богат. Заботлив; так и спешит услужить всем, даже таким старым калошам, как ты. А если ты будешь молода, как прежде... У него много золота. Жить будешь безбедно. Главное - чтоб он остался с тобой и не продолжал путь с нами.

- Тебе-то что? Ты так влюблен в эту девушку? - насмешливо произнесла русалка.

- А это не твое дело, - нелюбезно произнес Алекс. - Ну, так что?

- А где гарантия, - печально спросила русалка, - что ты не обманешь меня, и что я не распадусь на пену морскую?

- Я же сказал, - раздраженно прорычал некромант. - Мне нужно, чтобы этот тип был тобой очарован и не вспоминал о другой девушке. Смысл мне тебя обманывать и превращать в любой из моментов в пену морскую, если ты - приманка? Ну, хватит болтовни. Говори -согласна, нет?

- Да, - ответила русалка тише, чем шелестели листья в лесу. - Пусть хоть на денек!..

- Ах, оставь свои слова, полные трагедии! - разозлился некромант. - Не делай из меня негодяя, я всего лишь некромант. Не убийца и не злодей. Слезы и отчаяние живых существ не доставляют мне удовольствия. Я не вернусь, чтобы уничтожить тебя и посмотреть на твои предсмертные муки. Ну так что, по рукам?

- Согласна, - прошептала русалка. Мутные глаза ее истекли прозрачными каплями, синие губы, дрожа, растянулись в жалкой улыбке.

Некромант, удовлетворенный, кивнул головой.

- Тогда иди поближе, - почти торжественно сказал он. - Да не бойся так.

- Эге ж, - сказал повеселевший гном в кустах. - Этот любитель стар-р-рых мослов устраняет конкурента! Хитр-р-р-ро, подсунуть ему тухлую р-р-рыбину по цене свежей

фор-р-рели! Ему б на рынке торговать! Но это даже хор-рошо; меньше пр-р-р-ретендентов

- больше шансов!

Меж тем некромант продолжил свой ритуал. Его солонка с оживляющим порошком звенела беспрестанно, он выл страшным голосом заклинание, а гном, развлекаясь и радуясь тому, что принесет Роланду интересные вести, передразнивал его и корчил рожи в кустах, размахивая руками.

- Ыхыхыб, быхыхыб, - бормотал он, нарочно коверкая слова, - чешуя пестрее рыб!.. Раз, два, каменная голова! Черные водовороты, каменные повороты, огненные стены, ветреные крылья... Бубубубу, бябябя, три ноги от воробья!

Ромео так увлекся, что чуть не свалился в самую трясину и пропустил тот момент, когда вместо жуткой полуразложившейся рыбины перед некромантом возникла дивная дева.

- Кака-а-ая! - выдохнул гном, тараща глаза и позабыв ляпнуть очередную глупость. - Мне б такую солонку.

Русалка была очень красивая. Белокожая, с мечтательными синими глазами, с лукавой улыбкой и с золотыми волосами. В них она завернулась, скрывая наготу и прелесть лилейно-белой груди.

- Я выполнил свое обещание, - сухо сказал некромант, отступая от красавицы, в венке из кувшинок. - Теперь ты исполни свою часть договора. Иди, влезь на какое-нибудь дерево и оттуда посмейся, как вы смеетесь над путниками. Пусть охотник увидит тебя.

Русалка ничего не сказала.

Медленно вышла она из воды, распахивая на ходу чешуйчатую юбку, одевающую стройные ноги.

Гном так и ахнул. Красивых дам без панталон он видел не так чтобы часто, а у гномок, за которыми он тоже подглядывал в часы досуга, ноги были короткие, крепкие, как ножки у грибов-боровиков, и волосатые. В своем стремлении рассмотреть все как следует и запечатлеть в памяти он высунулся из кустов чуть больше, чем надо, и плюхнулся в болото, мгновенно глотнув ряски и лягушачьей икры.

Это было не опасно, а всего лишь досадно и обидно. Гном почти сразу же выбрался на берег, хоть и черпанув обоими сапогами болотной жижи. Но на берегу он нос к носу столкнулся с некромантом, чьи глаза горели яркими болотными огнями, а рот кривила самая неприятная ухмылка.

- А я никому ничего не скажу, - тут же сориентировался гном, отступая обратно в болото.

- А я не видел ничего. И не слышал!

- Конечно, не скажешь, - посмеиваясь, ответил некромант, сверля гнома неприятным взглядом. - Я тебе, конечно, верю.

- Убивать будете? - деловито произнес гном, отступая еще на шаг.

- Зачем же убивать, - хихикнул Алекс. - Это было б слишком подозрительно. Пошел за мной и не вернулся - с учетом всего того, во что ты влип и остался жив.

- Да я правда никому ничего не скажу, - наивно выкручивался гном.

- Правда, правда, - мягко сказал некромант, тряхнув над головой гнома своей солонкой. -Не скажешь. Не о том, что тут увидел. Не сможешь.

И Алекс пробормотал несколько быстрых непонятных слов.

Так гном стал мне товарищем по несчастью.

Он мог пресвободно болтать о чем угодно, на любые темы, но стоило ему вздумать заговорить о хитрости некроманта, как его язык начинал нести всякую чушь еще похуже, чем я. Но пока что он этого не знал.

Некромант, отступив назад, поскользнулся, и гном, учуяв свободу, с криком раненного кабана рванул из топи прочь.