Семь с половиной женихов Евангелины

- Ай! - крикнул гном, закрываясь руками. Разумеется, пуговица ему никакого вреда не причинила - ну, разве что небольшой синяк на лбу, - но в некроманта словно злой дух вселился. Он снова оторвал пуговицу и снова метнул ее в гнома. Прямо в глаз! - Эй! Ой! Что ты делаешь?!

- По-твоему, - зло пыхтя, отозвался некромант, - это остановило бы оборотней? Это тебе не нечисть, которая рассыпается в труху от прикосновения к серебру! - и он влепил гному еще одну пуговицу в лоб.

- Да понял я, понял! - проверещал гном. - Прекрати кидаться! Ай! Ой! Не на что будет застегиваться!

- Ничего, - рыкнул разозленный некромант. - Они у меня дрессированные!

Он хлопнул в ладоши и серебряные пуговицы вдруг выпустили ноги и, переваливаясь, как толстые пауки, поползли к нему, чтоб устроиться на своих местах.

- Дороговато это, - пояснил он гному, - каждый раз новые пуговицы отливать. Они ж таки все ж таки из чистого серебра!

- Ну, и чего делать будем? - спросил снова навязчивый гном. - Их же наверняка к этой... Звезде поволокли. А она их съест! - гном многозначительно постучал зубами. - Если поторопимся, то, может, просто покусает немного. Берни псиной, поди, воняет, а господин Роланд чешуей оброс - не прокусишь. Вампир вообще. вампир. Такое и в рот страшно тащить. Глядишь, одного Акмаля и куснет немного.

- А что делать? - наивно попытался выкрутиться некромант. Но гном был словно несмолкающий голос его совести.

- Они тебя спасли, - гудел гном сердито, - когда полезла нечисть. Не бросили.

- Да я же один! Что я могу один?! - кипятился некромант.

- Ну и сиди тут, - сердито буркнул гном, собирая золотишко Акмаля и взваливая его себе на спину. - А я пойду! Один пойду, всех спасу!

Разумеется, никто женихов есть не собирался - этого-то я и боялась! Уж лучше бы эта коварная чародейка, отбивающая чужих парней, их правда съела! Но все было куда хуже.

Жила Черная Звезда в высокой башне посередине лесной поляны. Как туда попасть -никто не знал, и как выйти из нее - тоже. Поговаривали, что много красивых и отважных юношей сгинули в лесу, попав в лапы к ее Оборотням, а оттуда - в ее высокую башню, без окон, без дверей.

Там юношей усыпляли, и они спали на высоких, пышных кроватях беспробудным сном до тех пор, пока Звезде не вздумывалось разбудить их. Но и тогда она не слышала ласковых слов; путники, насильно притащенные к ней домой, сердились. Там, за стенами башни, оставалось все - их жизнь, их родные и близкие и их цель, к которой они стремились всей душой.

Быть может, кто-то ждал их там, вдалеке. Быть может, не прозвучали последние слова прощаний, или наоборот - радостные приветствия. Но, так или иначе, а никто из пойманных юношей не отдавал ей своего сердца, и прощения за похищения не давал тоже.

И скоро лес приобрел дурную славу, а по его тропинкам беспечные путешественники уж не ходили.

На сей раз Черной Звезде повезло как никогда.

Она поймала сразу несколько прекрасных юношей, и у нее глаза разбегались - так все были хороши. Всех спящих пойманных женихов разложили по мягким диванам, словно они сами утомились и присели отдохнуть.

- Какие молодые и красивые, - шептала Звезда, склоняясь над спящими, касаясь их лиц, вглядываясь в их черты. - Какие смелые и полные сил! И какие все разные... Наверняка кто-то из них примет мое предложение. Кому-то я вполне могу понравиться.

Черная Звезда была таинственная, зловеща и загадочна. Прекрасная, как черная лебедь, она была изящна и стройна. Ее волосы были цвета луны, а на ее голове сияла черная лучистая корона и маска из черненого серебра с рубинами.

Она владела магией в совершенстве; она могла достать месяц из пруда и звезды из ручья, но вот заставить чье-то сердце биться в восхищении и любви от нее самой она не могла.

Первого она решила разбудить Акмаля, и огненный маг некоторое время лежал, овеянный волшебными снами, и глядел в потолок.

- Просыпайся, золотоволосый храбрый стрелок, - рассмеялась Черная Звезда, глядя, как он медленно приходит в себя. - Мои стражи сказала, как славно и отчаянно ты бился с ними. Мне даже стало любопытно посмотреть на тебя первым. Говорят, ты упиваешься битвой, словно самый славный и кровожадный король древности, или отважный пират.

- Это нервное, - весьма неучтиво ответил Акмаль. - Матушка говорила, что в детстве я колошматил братьев погремушкой по головам. Поэтому она купила мне ружье и велела стрелять по банкам.

- А ты забавный, - рассмеялась Черная Звезда. - Ершистый. делаешь вид, что грубиян, хотя сердце твое мягко, как теплый, ароматный медовый воск. Я слышу, оно нашептывает мне, что ты бесконечно добр и заботлив.

- Если ты о бабке говоришь, то неправда это, - намеренно грубо ответил Акмаль. - Она мне наследство подкинула, вот я и возился с ней.

- И где же оно? - насмешливо спросила Звезда. - Ее ты спас. Ты храбро воевал за нее. А золото как ненужный мусор кинул в подлеске.

- Можно сказать, не особо юля, - грубо прервал ее Акмаль, - что нужно тебе?

- Я устала быть одна, - тихо ответила Звезда. - Мне нужен кто-то, кто разделит со мной мою жизнь и мою магию.