Семеро

Небесный корабль выплевывает маленькие спасательные капсулы, выстреливая командой в одну из орудийных башен, пока Веспер выпрыгивает из люка. Она высоко держит меч, а тот расправляет серебряные крылья и проносит ее сквозь густые потоки сущности.

В это время небесный корабль ускоряется, кинжалом вонзаясь прямо во дворец. Муравьи пытаются разбежаться, осознав, что засада обернулась против них самих, – но уже слишком поздно.

Веспер заставляет себя не отводить взгляда от взрыва, после чего переводит внимание на башню.

Солдаты, управляющие турелью, следят за спасательными капсулами, ожидая, пока те достигнут дворца, чтобы скинуть их с парапета. Она пролетает над их головами и приземляется на дымящуюся трубу турели.

Поворачивая меч острием вниз, вонзает его в контрольную панель, вынуждая солдат испуганно отпрыгнуть. Они тянутся к личному оружию, не в силах отвести взгляда от призрака перед ними. Один из солдат промахивается мимо кобуры и шарит рукой в воздухе. Второму удается дрожащими руками достать пистолет.

Веспер разрезает воздух мечом по широкой дуге и издает единственную высокую ноту. Сталь не касается воюющих, но мощь песни отбрасывает обоих назад. Они головами врезаются в стену, и их лица теряют осмысленность.

В это время одна за другой со щелчком открываются капсулы, и из них выходит пестрая команда из лучших бойцов, что может предложить Горн.

– Вперед, – приказывает она.

Они кивают и быстро рассеиваются, и она вновь поднимает меч, на этот раз бросая вызов врагу. Он взрывается звуком, что перекрывает даже шум битвы.

А затем, на другой стороне дворца, за крышами, улицами и дворами, появляются пять фигур, раскрывают свои крылья и взмывают в воздух.

Рила соскальзывает с кресла и бежит к Дельте. Странник собирается за ней, но в спешке забывает отстегнуть ремни, и они блокируют его движения, отбрасывая обратно в кресло.

Он пытается схватить Рилу, но она, уже вне его досягаемости, несется к Дельте.

Защелка не поддается и во второй, и в третий раз. Меч Дельты озадаченно на него смотрит.

Мазар выпрыгивает из люка и выстрелом из винтовки горячо приветствует тех, кто ее поджидал. За ней следует Дельта, за которой хвостиком идет покладистая Рила.

Наконец защелка поддается, и Странник вылетает из кресла, выпрыгивая через люк во внутренний дворик.

Повсюду уже ведутся сражения – на улицах, на парапетах, и на охоту выходят силы дворца, заставляя добычу разделиться.

В поле зрения вбегает группа солдат под предводительством двух рыцарей. Дельта задвигает Рилу за себя, и при ее приближении открывается дверь. Странник и Мазар отрезают этот проход и готовятся к битве.

Рыцари подходят все ближе, и глаза Странника сверкают, ловя взгляд врагов, детально подмечая, как они держат оружие: один направляет меч под углом, другой заносит клинок над головой, подобно знамени. По хватке он опознает и людей под шлемами.

Странник собирается задействовать их, превратив в живую стену, отделяющую его от пистолетов солдат позади них.

Они идут к нему, нападая и отбивая удары поочередно – как он сам показывал им годы назад. Таким образом они выказывают ему уважение и отдают дань их общему прошлому, прежде чем начать настоящий бой.

А еще это идеальная возможность напасть.

Странник не использует эту возможность, позволяя мечам атаковать поочередно, одному за другим, давая Дельте и Риле время уйти.

Несмотря на то что действо все еще носит ритуальный характер, Странник вынужден уступить, ибо рыцари теснят его к стене и не оставляют ему выбора, когда этот ритуал подходит к концу.

С последним отбитым ударом все трое останавливаются. Один меч поднят высоко, другой – низко, меч Дельты завис посередине между ними, и он выжидает, какой из клинков придется отразить первым.

Рыцари нарушают ритм и атакуют одновременно: один меч устремляется к его шее, другой – к коленям.

Пригибаясь, Странник чувствует над головой давящее пение одного клинка и отбивает мечом Дельты другой.

Один из рыцарей открывается, но Странник медлит. Выпад, который мог бы пробить броню и оказаться смертельным, в итоге всего лишь разрезает лодыжку.

Пока рыцарь шатается, второй атакует, перехватив меч двумя руками.

Странник парирует удар, усиливая блок песней, и откидывает противника.

Слева звучит выстрел, и пуля выбивает искры из камней у его ног. Прежде чем он успевает отреагировать, рыцари вновь идут в атаку, пытаясь прорвать защиту Странника и выискивая слабые места.

Два клинка одновременно обрушиваются на меч Дельты, уводя его вниз. Странник сгибает руки, и одно из крыльев впивается в его плечо.

Он сжимает зубы, делает вдох, чтобы вновь запеть, и тут позади раздается отчетливый скрежет металла по камню.

Он смотрит вниз, рыцари невольно повторяют этот жест, и все трое замечают три гранаты: они катятся между ног у Странника, затем – между ног у рыцарей и замирают в нескольких шагах от них – рядом с солдатами.