Семеро

Рила дуется и бросает хитрый взгляд на ближайшее растение. Не успевает она до него дотронуться, как оказывается поднятой в воздух и озадаченно бьет ножками, после чего приземляется Страннику на плечи.

Вскоре группе приходится петлять между молодыми побегами, которые быстро и густо прорастают вокруг. Второе солнце уже давно в зените и печет плечи и головы.

К полудню листья набухают, зеленоватая кожа раздувается от текущей внутри жидкости, они прорастают подобно парусам, создавая лоскутный навес. Птицы тяжело облепляют ветви или переваливаются на земле – слишком объевшиеся, чтобы взлететь, похожие на ходячие апельсины с коронами из перьев – им недолго осталось.

Далеко за полдень группа покидает лес. Когда начинают заходить солнца, растения, выросшие первыми, взрываются, разлетаясь во всех направлениях фонтаном из семян и грунта. Затем взрывается следующее, а потом и следующее, как будто кто-то дал сигнал. Взрывы поменьше, но такие же грязные, происходят в воздухе – это лопаются птицы.

Жидкость быстро впитывается в почву, оставаясь там на следующий суточный цикл.

Группа не видит и не заботится о том, что происходит, их внимание сосредоточено на том, что впереди. Худшие из оскверненных полей остались позади, а за полем, которое они пересекают сейчас, располагается лощина, увенчанная возведенными человеком стенами и припавшими к земле бункерами. Множество знамен развеваются на флагштоках, от их количества кружится голова, и повсюду палатки и передвижные дома – созданный из обрывков город.

Горн.

Дженнер обходит шеренгу новоприбывших. Он уже определил, от кого из них будет наибольшая польза: это стекольщики, торговцы мясом и пара торговцев с редкими машинными деталями. Обычно этим занимаются его люди, но сейчас он должен кое-что уладить лично.

Он движется быстро, его мало интересуют осунувшиеся, полные отчаяния лица.

Приближаясь к последним, он узнает их и опадает. Но все-таки он из Линз, и поэтому вновь собирается, останавливается рядом со Странником и салютует.

– Сколько лет, – произносит он.

Глаза Странника слегка сужаются, и он кивает.

Чип Дженнера с ходу идентифицирует Мазар. Военная элита, почти безупречные показатели работоспособности – он не удивлен, что ее хотели произвести в оруженосцы, ему интересно, почему так и не сделали. Он отмечает, что она считается погибшей при исполнении.

Чип идентифицирует и Джема. Хотя Дженнер и так все знает, по привычке все равно просматривает информацию: выживший из Нового Горизонта, более десяти лет находился в плену у инферналя, известного как Демагог, затем присоединился к Веспер и стал ее возлюбленным. Возможен низкий уровень скверны. Требуется очищение.

– А ты, наверное, Рила, – говорит он, приседая и оказываясь лицом к лицу с хмурым ребенком, одновременно готовясь обновить данные о ней. – Я Дженнер. Я помогаю твоей маме. Хочешь ее увидеть?

Она перестает хмуриться и несколько раз кивает.

– Отлично, я отведу тебя к ней, – говорит он, добавляя в профайл: Скверна проявляется в обесцвечивании кожи и ее рисунке. Состояние ухудшается. Начинает развиваться вероятная мутация.

Он собирается добавить что-то еще, как вдруг замечает серебристое сияние на задней стороне ее плеча. Прослеживает взглядом за источником сияния, всматривается во тьму под капюшоном, и слова вылетают из его головы. Он встает на одно колено и склоняет голову.

Каждый быстрый удар сердца наполняется страхом, и он пытается понять. Почему Дельта здесь? Что это значит и что Она подумает о его делах? Будут ли его судить, и если да, то возвысят его или низвергнут?

Но Дельта не удостаивает его взглядом, не говоря уже о том, чтобы увидеть его сущность. Она как будто не здесь, похожая на маячащий на горизонте призрак.

Он чувствует прикосновение к плечу, скрывает раздражение и поднимает взгляд.

– Мы идем? – спрашивает Джем. – К нам тут слишком много внимания.

– Немедленно, – отвечает Дженнер. Он проводит их мимо остальных, выстроившихся в очередь, слишком хорошо осознающих присутствие Дельты. Его внимание возвращается к Страннику и мечу за его спиной. Ее мечу. В голове возникают вопросы без ответов. В отличие от многих в Империи Крылатого Ока, Линз обучают допрашивать и расследовать, рассматривать факты под разными углами. Он задумывается, пришла ли Дельта сюда против своей воли, или она поддерживает Веспер, или ей просто стало интересно. Он не делится этими мыслями, молча наблюдает и собирает данные.