Семеро

Несмотря на то что путешествие на юг вышло достаточно быстрым, приятным Рыцарь-Командор назвать его не мог. Они практически не встретили сопротивления, отгоняя врагов одним своим присутствием, и все же чувствовалось, как падает боевой дух солдат. Ибо во время их пути начал вырисовываться реальный масштаб проблемы.

С мрачным видом смотрит он на мелькающий за окном чужеродный пейзаж. Одно дело сражаться с демоном или подвергать чистке оскверненное тело, но что делать, если сама природа нуждается в очищении?

На мгновение он задумывается над тем, чтобы сжечь проносящиеся под ними поля, но значит ли это, что им нужно будет остановиться, чтобы спалить каждую травинку? А что делать с почвой и камнями, находящимися под травой? А с горами? А с самим воздухом?

Его разум не в состоянии все это вместить, и в итоге Рыцарь-Командор находит утешение в своем положении. Его работа – вести битвы, а заботы об этом мире он с радостью отдаст Семерым.

Один из его офицеров отрывает взгляд от экрана.

– Рыцарь-Командор, сир, наши разведчики докладывают о движении на вражеской базе. К нам приближается отряд.

– Поподробнее?

– Пешие, вооружены, но оружие убрано. С ними Хранительница… и наш бывший Защитник.

Рыцарь-Командор слышит в голосе офицера удивление. Он доволен – сам он уже в курсе, что Защитник жив.

– Что-то еще?

– Прошу прощения, сир, мне нужно подтвердить отчет… Да, говорят, что с ними Сама Дельта, сир. Как такое возможно?

И в самом деле, как?

– Мне нужны сведения, а не вопросы, капитан.

– Прошу прощения, сир. С ними также Орден Сломанных Клинков и еще несколько единиц, даже Псиное Отродье!

Он дважды обходит командный центр, размышляя о дальнейших действиях.

– Я так понимаю, от Покорности нет вестей?

– Никак нет, сир.

– Отправьте запрос повторно. Сообщите мне сразу же, как только услышите хоть что-то. Мне нужен отряд, состоящий из лучших – ровно в том же количестве, что и отряд Хранительницы, поголовно.

– Так точно, сир.

– Передайте генералам готовить свои войска, но пусть имеют в виду – они должны удерживать позицию, пока не получат приказ от меня. И придержите небесные корабли, сомневаюсь, что наша наблюдательная Хранительница не разглядит их сквозь стелс.

– Вы ведь не собираетесь вести с ними переговоры. Не так ли, сир?

– Не переживайте. – Ответ обращен к капитану в той же степени, что и ему самому. – Разведчики на местах?

– Да, сир.

– Хорошо, напомните им, что от них требуется только закрыть дверь и держать ее закрытой, ничего больше. Геройствовать мне тут не надо.

– Вас понял.

– Убедитесь, что и они это поняли, капитан. – Он направляется к выходному люку. – Беспокоить меня только в том случае, если Покорность выйдет на связь или небо рухнет на землю.

Он знает, что ходит по краю. Если он атакует без приказа, то так или иначе обречен. Если не ответит на зов Хранительницы, это посчитают слабостью. Он должен действовать и надеяться, что Покорность ответит до того, как враг соскользнет с крючка.

Глава шестнадцатая

Бо́льшая часть делегаций решает не сопровождать Веспер. Одним из исключений становится Плоская Башка из Тысячи Гвоздей. Хоть советники Веспер и предпочли бы, чтобы узурпеты оставались в лагере, она непреклонна. Тем не менее, она соглашается с тем, чтобы поставить Плоскую Башку в задние ряды.

Они с Самаэлем возглавляют группу, Странник и Дельта – за ними. Вместо меча пальцы бессмертной сжимают старый плащ. Рядом марширует Орден Сломанных Клинков, следом – доктор Грейнс с последователями. На фоне тусклого неба колышутся знамена Крылатого Ока.

Несмотря на то что поле пестрит ямами и ловушками, предназначенными для невнимательных жертв, центральная тропа – путь, который, скорее всего, выберут вражеские солдаты, уловка, заманивающая их в объятья смерти, – остается нетронутой.

Пока что у него иная функция, а именно – позволить Веспер и ее свите с достоинством пересечь территорию.

Она указывает вперед, глядит на Самаэля.

– Что думаешь?

Он смотрит на отряд противника, странным образом отражающий их собственный. Против каждого из ее рыцарей Империя Крылатого Ока противопоставила своего рыцаря. Каждому штатскому – солдата. И если в их отряде все обряжены кто во что горазд, то имперцы одеты однотонно, по форме и распределены четкими блоками.

Позади них возвышается стена из людей и машин – грозный фон, обещающий, что что-то грядет. Небо над ними странно пустует. К тому же не видно никаких следов дворца Альфы.

Ищейка скулит у ног Самаэля, и полукровка бормочет под нос:

– Вряд ли они собираются разговаривать.

– Тогда почему они не атакуют?

У него нет ответа.

Рыцарь-Командор ожидает их, гордо выступив вперед из ряда офицеров. Выглядит он впечатляюще. Высокий мужчина, которого доспехи делают еще выше.

Веспер выступает вперед, чтобы встретиться с ним, и Самаэль касается ее руки.

– Не доверяй ему. Он что-то скрывает.

Она слабо улыбается в ответ.

– Знаю, не переживай.

Лидеры встречаются, с двух сторон зажатые своими отрядами.

– Здравствуй, Хранительница.

– Здравствуй, Рыцарь-Командор.

– Полагаю, ты желаешь мне что-то сказать?

Веспер кивает.