Семеро

– Да. И на самом деле довольно много. – Она замолкает, хмурится на свое отражение, причудливо искажающееся в уголках его забрала. – Начинать всегда трудно. Я рада, что ты здесь, ты всегда был добр ко мне.

– Это было до того, как ты предала Империю.

Она поднимает взгляд на небо, потом вновь смотрит на него.

– Тогда давай перейдем к делу. Но прежде мог бы ты снять свой шлем?

– Что?

– Мне неуютно от того, что я не вижу твоего лица.

Он издает звук удивления и неодобрения. Она ждет, и после очередного невразумительного хмыка он все-таки снимает шлем. Лицо, испещренное заработанными стрессом морщинами, не выражает ничего. Перед ней запутавшийся человек, который прилагает все усилия, чтобы скрыть панику под маской невозмутимости.

– Так-то лучше. Вообще, именно это я и хотела донести. Гораздо проще говорить с тем, кого видишь, и куда сложнее убивать того, кого знаешь.

– Трудные решения меня не пугают. Скверну необходимо извести, а иначе она поглотит всех нас. Если бы ты и правда заботилась о людях, что идут за тобой, ты бы очистила их сама и этого не допустила бы!

– Почему?

– Да это просто смешно.

– Неужели? Тогда ответь мне. Избавь меня от моего же невежества!

– Потому что скверна извращает и убивает – точно так же, как и инфернали.

Веспер усилием воли подавляет смешок.

– Тогда расскажи мне о Самаэле. Он рыцарь, он инферналь, он друг. Объясни, почему моя оскверненная дочь спокойно берет за руку одну из Семерых. Объясни мне, почему инфернали, а не рыцари, спасали людей, которых мы бросили. Объясни мне, почему я должна согласиться с твоим суждением, а не ты – прислушаться ко мне.

Ты просишь меня убить невинных или отрезать кусок их души и надеяться, что в итоге что-то останется, – и ради кого? Ради существ, которым плевать, живы мы или нет. Существ, которые и пальцем не пошевелили, когда мир в них нуждался. Не кажется ли тебе, что Семерым очень удобно действовать сейчас, когда Узурпатор и Тоска уничтожены? Когда Они были нам нужны, Они были слишком напуганы, так почему же мы должны прислушиваться к Ним сейчас? Ответь мне!

Рыцарь-Командор невольно делает шаг назад.

– Не можешь, да? – Она замолкает, черты лица смягчаются. – Ты осознаешь, что мы с тобой знаем друг друга уже много лет, и мне так и не сообщили, как тебя зовут? Не могу поверить в то, что ты родился Рыцарем-Командором, и, тем не менее, именно это и пытается сделать Империя – оставить от нас одни чины и функции. Как будто они выжимают из нас личность. Все знают меня как Хранительницу. Не человека… а средство для транспортировки меча. Но я не только ходячая подставка для меча, а ты – не только военное управление. Пора нам это признать. Показать себя. Какие мы сложные, противоречивые… восхитительные.

Она ждет ответа, смотрит, как Рыцарь-Командор пытается его найти.

– Ты должна сдаться, – наконец выдает он. – Это твой единственный шанс.

– Возможно. Но я все еще хочу услышать от тебя, почему это верное решение.

Он трясет головой, не в силах посмотреть ей в глаза.

– Я…

Из его шлема доносится голос Покорности.

– Все в порядке, Рыцарь-Командор, дальше говорить буду я. Веспер, во имя Семерых, передай нам священный меч Гаммы и Дельту, сверни свои войска, открой двери и будь готова принять Их милость.

– Семерых! – парирует Веспер. – Ты себя вообще слышишь? Их даже не семь. Одна наполовину мертва, вторая здесь, со мной. Семерых больше нет. Они разделились. А это значит, что и у тебя здесь нет власти, и именно поэтому нам надо поговорить.

Пламенные речи не в силах поколебать ледяное спокойствие Покорности.

– Ты забываешься, Хранительница. Твоя задача – служить клинку Гаммы. Ты являешься частью порядка, точно так же, как и я. Даже среди Семерых существует иерархия. Главный из них – Альфа, и я говорю от Его имени. И от Его имени я приказываю тебе сдаться, а иначе ты будешь уничтожена.

– Все не обязательно должно быть так. Ты Их знаешь, Покорность. Прошу, образумь Их.

– Это твой последний шанс.

Веспер не медлит с ответом:

– Я не сдамся.

– Да будет так.

Шлем затихает, и Рыцарь-Командор снова его надевает.

Пристально глядя в небеса, сужается глаз. Через мгновение раздается гудение меча.

– Что такое? – спрашивает Веспер.

– Наша погибель, – отвечает Рыцарь-Командор.

Над их головами, в миле от них, но стремительно приближаясь, падает боеголовка, управляемая чипом в голове Рыцаря-Командора. Она несется к ним вопящим ангелом смерти.

Веспер тянется к мечу, но Рыцарь-Командор бросается вперед, хватает ее за запястье, дергает вниз, и ее пальцы успевают лишь слегка коснуться рукоятки.

Меч беспомощно трясется в ножнах.

Боеголовка разрезает облака.

Веспер пытается вырвать руку из хватки Рыцаря-Командора, но тщетно.

– Прости, – произносит он.

Странник успевает моргнуть.

Позади разразилась сумятица. Впереди враги объявляют конец переговорам. Нацелены пушки, мечи с песней выскальзывают из ножен.

Не раздается ни одного выстрела, но в них нет необходимости: чтобы принести смерть всем и каждому, хватит и боеголовки.