Семеро

– Как тебе известно, великая госпожа, сейчас трудные времена. Эззи много трудился, чтобы дать людям то, что им нужно. В большинстве случаев все проходит как детская игра, и после короткого разговора они уходят со свежим мясом под мышкой, кожаными мячами для развлечения под другой, и все счастливы. – Еще пару секунд он хихикает, а затем принимает серьезное выражение лица. – Но! – Он театрально поднимает палец. – Кое-что не может продать даже Эззи.

Он выжидает, и Веспер снова вздыхает.

– И что же?

– Как бы это ни было прискорбно, Эззи признает, что ему не под силу продать надежду, великая госпожа, уж явно – не без твоей помощи.

– Что ты хочешь сказать?

– Ты вдохновляешь. Всегда. Когда люди видят, как ты куда-то уверенно направляешься, когда твои волосы воинственно развеваются, а твои глаза сверкают, как лампы. Но это днем, а ночью в души вползает страх. Представь, как было бы здорово, если бы люди могли прикоснуться к тебе и ночью!

Веспер скрипит зубами.

– Серьезно, ты о чем?

– Мини-Веспер! – провозглашает Эззи, размахивая маленькой куклой. Она представляет собой плотный корпус, покрытый гибким пластиком с текстурой человеческой кожи и с нарисованными на нем лицом и одеждой.

– Она даже не похожа на меня!

– Людям будет плевать, если они будут думать, что это ты.

Странник уже недалеко. Она машет ему. Он не отвечает, сосредоточившись на Эззи.

– А это кто? – спрашивает Эззи. – Он похож на имперца. Это хорошо! Им всегда нужно что-то особенное!

– Сомневаюсь, что он у тебя хоть что-то купит.

– Тогда смотри, как Эззи сотрет эти сомнения, предложив наивыгоднейшую цену в округе! Видишь, этот человек уже бежит в предвкушении!

Веспер хмурится, а за ее спиной заинтересованно открывается глаз. Странник ускоряется, упираясь руками в бока.

– Ах, – произносит Эззи, раскрывая руки. – Вижу, вы человек дела. Вы пришли в правильное место. Что бы вам ни требовалось, у Эззи это есть. Просто скажите, чего вы желаете, и мы немедленно подберем подходящий товар.

Странник останавливается перед Эззи, раздувая грудь и сердито выпуская воздух через нос.

– Мы уже встречались, не так ли? Есть что-то знакомое в ваших недовольно суженных зрачках. Не огорчайся, друг, если тебе что-то пришлось не по душе, возможно, мы сторгуемся?

Странник медленно поднимает руки.

Веспер хмурится сильнее и привстает.

– Что случилось, отец?

У Эззи округляются глаза:

– Ты сказала «оте…»?

Руки Странника сгребают Эззи за горло и начинают сжимать.

– Что ты делаешь? – спрашивает Веспер. Она хочет вмешаться, но меч хватается крылом за ее плечо, советуя подождать.

Будто по волшебству на одежде Эззи повсюду проступают мокрые пятна: на подмышках, на груди, капли пота стекают по лицу. Он начинает вытягивать из карманов предметы и совать Страннику под нос, чтобы тот их видел: усы из крысиной шерсти, хрустальное ожерелье с настоящими пластиковыми вставками, неизвестного назначения дощечка.

Странник продолжает сдавливать ему горло, и на свет появляется все больше вещей: колбаса сомнительного происхождения, тщательно отполированный коренной зуб, настоящий алмаз.

Ничто не привлекает внимания Странника.

На коже у Эззи вздуваются вены, по лицу градом катится пот.

– Не убивай его! – кричит Веспер. Снова она хочет вмешаться, снова меч сдавливает ей плечо. Она удивленно смотрит на него, ища подтверждения, что правильно его поняла. Глаз радостно наблюдает за сценой.

Что-то в Эззи, видимо, ломается, и он опадает. Защищаясь, вытаскивает единственную платиновую монету.

Странник хватает ее, и Эззи, задыхаясь, валится на землю. Пока торговец хрипит у его ног, Странник изучает монету, а затем прячет ее у себя. Смотрит сверху вниз на Эззи и заносит кулак. Отводит взгляд от Эззи, переводит его на кулак и обратно с очень мрачным выражением на лице. Затем смотрит на Веспер.

– Отец? – говорит она.

Странник вздыхает и разжимает кулаки.

Когда хватка на плече ослабевает, Веспер идет к отцу.

– Это правда было необходимо?

Он уверенно кивает, и она чувствует, что меч согласно тренькает.

– О… Тогда ладно, – она смотрит на Эззи. – Ты в порядке?

Не в состоянии открыть рот, Эззи вместо этого хлопает в ладоши.

– Думаю, ты был прав, говоря, что не можешь продать надежду. Куклы не сработают. Людям придется обходиться мной. – Она поворачивается к Страннику. – Пошли.

Она уводит его прочь, а козел прыгает следом, оставляя Эззи задыхаться в грязи.

Когда становится ясно, что опасность миновала, он медленно садится и потирает шею, наблюдая за их уходом. Он замечает, что глаз за спиной у Веспер остается открыт и смотрит прямо на него, а затем расправляет серебряное крыло в жесте, который, исходи тот от низшего существа, он бы с уверенностью воспринял как оскорбление.

Какое-то время Веспер и Странник гуляют, наслаждаясь компанией друг друга.

– Странно видеть тебя в этой броне, – говорит она. – Когда я была маленькой, то часто представляла тебя в подобных доспехах, как у рыцарей из рассказов дяди Вреда.

Когда она упоминает его имя, их глаза наполняются слезами, но Веспер сглатывает их и продолжает говорить.