Семя грядущего. Среди долины ровныя… На краю света

- Убери винтовку, балда заморская, чтоб тебя черти!.. Ой!..

Грач боялся, что в такой кутерьме пьяный Драйсик вместо кошки влепит ему пулю в лоб, но оружием, о котором напомнил Драйсик, решил воспользоваться. Он достал наган и выстрелил в собаку: думал, что после этого кошка добровольно покинет свое убежище. Смертельно раненный Пират с визгом метнулся в сторону, перекувырнулся раз пять и затих, а кошка продолжала сидеть на голове полицая. Тогда решившийся на последний шаг Грач наставил ей в брюхо дуло нагана. Кошка пластом шмякнула на землю и еще попробовала ползти. Но остервенелый полицай трижды выстрелил в нее и, не говоря ни слова своему собутыльнику, побрел в деревню. Драйсик преднамеренно постоял несколько минут, а затем, соблюдая почтительную дистанцию, последовал за ним.

3

Партизанский отряд Захара Егорова базировался в глубине большого лесного массива. В сущности, отряд только что создавался: из сожженных сел, из оккупированного фашистами районного центра в отряд шли люди, чтобы с оружием в руках мстить врагу. Иногда приходили целыми семьями, с детьми и стариками. Для командира отряда Захара Семеновича Егорова настала горячая пора забот и трудов: формировали подразделения, доставали оружие и боеприпасы, запасались продовольствием и теплой одеждой. Знали, что война до зимы не кончится. И, кроме того, отряд уже совершал почти ежедневно боевые операции.

В заросшем черной жесткой щетиной невысоком, всегда собранном человеке с карими колючими глазами не сразу можно было узнать бывшего первого секретаря райкома партии Егорова. Хотя одет он был, как и до войны - полувоенная гимнастерка, брюки галифе и хромовые сапоги. Совсем немного дней прошло с начала войны, а люди резко изменились: уже не те глаза, не те лица, походка, что-то новое в манерах и даже в голосе. Пожалуй, лишь один человек во всем отряде остался прежним: каким знали в районе до войны известного на всю область бригадира колхоза "Октябрь", таким он был и теперь - Роман Петрович Булыга, человек могучего телосложения, богатырского здоровья и сатанинской неутомимости. Всегда расстегнутый - зимой и летом - ворот рубахи бронзовым клином обнажал тугую шею и кованую грудь. Голос у Булыги трубный, движения решительные, шаг размашистый, широкий. А руки тяжелые, точно на них гири подвешены, - хватит со зла кулаком по столу - и стол вдребезги.

В бригаде Роману было тесно. Колхоз "Октябрь" небольшой, одна деревенька. Все поле глазом окинешь от межи до межи, даже если стоять не в середине, а на краю, на границе с соседним колхозом. Пешком за час взад-вперед пройдешь. А Роман Петрович любил простор, размах, масштабы по своему образу и подобию. И нашел эти масштабы здесь, в партизанском отряде. Простору тут сколько душе угодно - все твое, вся земля. Можешь быть хозяином целого района, а то и всей области. И народ просит: будь хозяином, освобождай землю от проклятого пришельца.

Роман Булыга в самом деле быстро почувствовал себя хозяином в партизанском лесу. В храбрости ему нельзя было отказать, в решительности тоже. В колхозе его называли не бригадиром, а командиром бригады: любил Роман командовать. Имя "комбриг" за ним прочно закрепилось и в отряде, но приобрело здесь новый оттенок - почтительности и уважения. И хотя командовал Булыга вначале всего лишь взводом партизан, все равно его называли не иначе как "комбриг". Ему это нравилось.

Егоров не только ценил Булыгу в прошлом как энергичного колхозного бригадира, а и в настоящем - как смелого боевого командира взвода.

Ранним июльским утром, когда еще не растаяли над болотами туманы и солнце не выпило росу, взвод Романа Булыги возвращался с боевой операции. На рассвете взорвали небольшой железнодорожный мост, перебили охрану и теперь шли в свой лагерь, окрыленные удачей. На лицах сверкали улыбки и незаметно было никаких следов усталости, хотя отмахали уже от взорванного моста километров десять, и не дорогами, даже не тропами, а напрямик через поле, перелески и рощицы. Роман шел впереди с ручным пулеметом на плече: своим любимым оружием, заменявшим ему винтовку. Шагал так, что вся группа, растянувшаяся гуськом метров на пятьдесят, бегом еле поспевала за ним. А он каждые пять минут оборачивался, замедляя шаг, и ворчал:

- Не отставать!.. Давай, хлопцы!..

И хлопцы, улыбчиво переглядываясь, старались изо всех сил. Командира своего они любили и верили ему.

Самолет появился внезапно, сзади, точно гнался именно за ними. Он летел совсем низко, почти на бреющем. Казалось, пикировал прямо на них, и Булыга сначала крикнул: "Ложись!" - но сам не лег, а, опустившись на колено, ударил по самолету длинной очередью и, когда стрелял, ясно разглядел на крыльях желтые кресты. А уж потом, в следующий миг увидел черный хвост дыма. Самолет шел на снижение и вскоре скрылся в лесу, точно провалился где-то совсем невдалеке в той стороне, куда шла группа Булыги.

- Вот так надо, хлопцы, бить фашистов! - ликовал Роман и тут же подал команду: - За мной, бегом!