Семя грядущего. Среди долины ровныя… На краю света

- Никак, гром? - наивно, по-детски спросил Гапеев, широко открыв глаза.

- Ду-у-рак! - решил Федин и затем холодным металлическим голосом пояснил: - Немец бьет. Понимаешь? Война.

А Гапееву еще хотелось спросить: "Война? Настоящая? А зачем? Почему именно вот так?" Но он не спросил, потому что старший наряда Федин торопливо зашагал вперед.

Они пошли быстро-быстро вдоль границы по дозорной тропе. Встревожился и заюлил Смирный - и он почувствовал неладное. Гапеев первым увидел ракеты в стороне заставы и черный дым. Сообщил:

- Сигнал "Все на заставу!". И там что-то горит.

Федин не ответил, лишь ускорил шаг, так что маленькому

Гапееву пришлось бежать за ним.

- Давай напрямую пойдем, так ближе, - посоветовал Гапеев.

- Ближе, да как бы не оказалось дальше: место открытое - ухлопают, как перепелок. Нет, лучше здесь.

Так они шли вдоль границы, укрываясь кустарником и поспевающей рожью, километра три. Наконец, очутившись в небольшой рощице, от которой начинался овраг и ручей, идущий в тыл участка, в сторону заставы, остановились, запыхавшиеся, вспотевшие.

- Давай передохнем, - мрачно сказал Федин, вытирая платком потный лоб.

Внимание их привлек шум моторов где-то впереди. Федин послал Гапеева на опушку посмотреть, что там такое. Гаврик вернулся минут через пять, взволнованный и растерянный.

- Фашисты переправу наводят: мост через реку… На берегу танки.

Переправив на наш берег на резиновых лодках два взвода солдат и захватив таким образом плацдарм на левом фланге заставы, гитлеровцы действительно начали наводить понтонный мост. Федин и Гапеев залегли на опушке рощицы, засмотрелись на тот берег, где солдаты с шумом и гамом спускали на воду и проворно скрепляли звенья понтонов. На берег выходили танки - тупорылые, с крестами на броне. Один танк как-то несмело вошел в воду и затем поплыл к нашему берегу. Смирный начал еще больше скулить и готов был уже залаять. Федин резко дернул поводок и сквозь зубы процедил:

- Тихо! - Потом достал обе свои гранаты, бросил Гапееву, коротко приказав: - Делай связку.

- Веревки нет.

- На вот, возьми поводок, - быстро сообразил Федин и тотчас же начал торопливо писать первое в своей жизни донесение на заставу:

"Напротив оврага фашисты строят переправу. На том берегу сосредоточено около сотни солдат и пять танков. Один танк форсирует реку вплавь. Идем на заставу. Федин. 22 июня 1941 года. 4 часа 38 минут".

Ни Федин, ни Гапеев в этот момент не знали, что в ста метрах от них, в овраге и за оврагом, расположился уже преодолевший реку головной отряд немецкой пехоты, перед которым стояла задача по оврагу выйти во фланг заставе и атаковать ее с юга при поддержке танков, если вообще такая поддержка потребуется. Прикрепив записку к ошейнику Смирного, Федин грозно приказал собаке:

- Застава! Ну, вперед, застава! На заставу, дьявол! - почти крикнул Федин, поднявшись на ноги и провожая за ошейник собаку к оврагу. В другое, обычное время Смирный охотно шел на заставу. Сегодня же он трусил покидать хозяина.

От опушки рощицы, где они сидели, до оврага метров пятьдесят зеленой в золотистых лютиках и розовой гвоздике лужайки. Федин толкнул Смирного в овраг и в этот же миг увидел перед собой немца с автоматом на животе. Похоже было, что оба - и немец и Федин - растерялись. Не растерялся на этот раз Смирный. Он бросился на немца, не ожидая приказа. Немец дал очередь по собаке в упор. Федин мог воспользоваться этими секундами - выстрелить в неприятеля, который находился внизу в овраге, или быстрым скачком отпрянуть назад, скрыться за гребнем оврага, отбежать на опушку к Гапееву. Но он этого не сделал. Не сделал потому, что несколькими минутами раньше, когда писал свое донесение, вдруг подумал, что плен - единственный способ уцелеть, выжить в этой страшной войне. И когда немец выстрелил в собаку, Федин бросил винтовку и поднял руки вверх.

Это отлично видел Гавриил Гапеев, лежащий со связкой гранат на опушке рощи за группкой маленьких елочек. Он видел, как Федин с поднятыми руками исчез в овраге и как минуты через три на гребень вышли три немца, постояли, посмотрели на рощицу, о чем-то поговорили, точно обсуждали, осмотреть им рощицу или не тратить на это время. Гаврик осторожно изготовился для стрельбы: он решил не открывать себя преждевременно, подпустить на полсотни шагов и уложить всех троих внезапными выстрелами. Но немцы не пошли к опушке, постояли минуту и повернули назад, лишь один из них, уходя, дал длинную очередь. Пули просвистели над головой Гаврика. "Не заметили. А ведь могли убить, - быстро сверкнула мысль, на лбу выступил холодный пот. - А что, если Федин расскажет обо мне, - вернутся, будут искать. Сколько их? Наверно, много".