Сэр Четверг

– Да и волоска из хвоста продвинутого крыса не дам за… Чхать мне, кто он такой!

– Плохо это для морального духа Воинства, сэр, вот что я скажу. Никак то есть невозможно! Это все, сэр?

– Итак, сэр, мной получен с рук на руки новобранец, числом один, по имени Артур Пенхалигон, и при нем записка от медиков…

Потом за спиной у Артура прошуршали шаги, он услышал, как сомкнулись лифтовые двери. Он по-прежнему не смел пошевелиться, хотя зуд становился решительно невыносимым.

– Вольно, рекрут! – пролаял Хелв.

Артур встал по стойке вольно, как он ее себе представлял, однако носа так и не почесал. Он смутно помнил рассказы своего старшего – много старшего – брата Эразма, служившего в чине майора. Как он потешался над киношниками, снимавшими фильмы про военных! Что-то он такое говорил и про «вольно»… Увы, Артур никак не мог вспомнить, что именно. И потому – чисто из общих соображений – особо шевелиться не стал.

– Ноги врозь, во-от настолько, руки за спину, большие пальцы сцепить, голову выше, смотреть прямо! – заорал Хелв. Неожиданно шагнув вперед, он встал перед Артуром, показывая правильное исполнение стойки. – Скажи: «Так точно, сержант!»

– Так точно, сержант! – прокричал Артур, изо всех сил форсируя голос.

Спасибо Эразму, упоминавшему об армейском пристрастии к таким вот воплям!

– Неплохо! – прорычал Хелв, слегка наклоняясь к Артуру.

Правду сказать, он был далеко не самым рослым из Жителей, виденных мальчиком, – всего-то футов шесть с половиной, – но более широкие плечи были, кажется, только у Модулей Мрачного. Лицо же… Красоты, свойственной Жителям, здесь вовсе не наблюдалось, хотя когда-то она, несомненно, была. Если бы не шрам – явный ожог Пустотой, – что тянулся от левого уха до самого подбородка, да не полное отсутствие волос, не то выпавших, не то начисто сбритых…

Как и лейтенант Кросшоу, сержант был облачен в алый мундир, но на каждом рукаве у него было по три широкие золотые нашивки. На груди красовались три тусклые медали, по виду – стальные, зато на пестрых орденских ленточках. На одной ленточке сидело сразу пять крохотных металлических прищепок, на другой – штук двадцать серебряных звездочек, расположенных так, чтобы могло поместиться еще несколько.

– Лейтенант Кросшоу сказал, что ты у нас – особый случай, – пророкотал Хелв. – Чтобы ты знал, я таких не люблю! Из «особого случая» не вырастишь хорошего солдата! Короче, не будешь ты никаким особым, и все! Ясно тебе?!

– По-моему… – начал было Артур.

– Заткнись! Никто тебя не спрашивал!

Тут сержант вдруг подался назад, потом почесал затылок и оглянулся. Артур не посмел проследить направление его взгляда, но, судя по всему, увиденное не слишком вдохновило сержанта.

– Вольно, рекрут, – последовала команда. – Сейчас я минуты две буду с тобой говорить не как сержант с рекрутом, а как Житель с дитем Дудочника, дошло? Только не вздумай потом об этом напоминать ни мне, ни еще кому-нибудь! Ясно?

– Так точно, сержант, – опасливо ответил Артур.

Сержант Хелв потянулся к подсумку на поясе, вытащил плоскую жестянку, извлек из нее сигару, но не зажег, а щелчком сбил кончик и принялся жевать. Он даже предложил Артуру «бычок», но тот лишь покачал головой и, воспользовавшись мгновением, почесал наконец нос.

– Вот такие дела, Пенхалигон, – сказал сержант. – Нечего тебе здесь делать, вообще-то. Политика небось?

Артур кивнул.

– Политика, – продолжал Хелв. – Терпеть ненавижу! – И он с негодованием выплюнул мокрый ком жеваного табака. – Короче, вот что я намерен предпринять. Это не совсем по правилам, так что нужно будет твое согласие. Давай-ка сменим тебе имя. Чисто на срок твоего пребывания здесь… Так, чтобы все шло своим чередом, чтобы другие новобранцы попусту не отвлекались, ну и все такое прочее. Новое имя не прилипнет к тебе навсегда, оно будет существовать только здесь, в наших внутренних документах. Увольняться со службы, во всяком случае, будешь уже под своим… Если справишься, конечно.

– Идет, – согласился Артур. Идея показалась ему здравой. – В смысле, так точно, сержант!

– Ну и как же мы тебя назовем? – Хелв откусил еще кусок от сигары и принялся задумчиво пережевывать.

Артур стоял перед ним, стараясь не дышать. Запах жеваного табака был тошнотворен, мальчик и не думал, что от него будет вот так переворачиваться желудок… Если только это и в самом деле был настоящий табак, а не какое-нибудь другое растение из неведомого Второстепенного Царства…

– Как тебе «Рутра»? – внезапно предложил Хелв. – Это «Артур» наоборот.

– Рутра… – повторил Артур. – Ну… не знаю… может, подберем что-нибудь более… благозвучное… и не столь очевидное? – Он обвел глазами горизонт, яркий свет резал глаза, на западе зеленели роскошные джунгли. – Может, лучше «Рэй»? Скажем, Рэй Зеленка. Я бы мог фигурировать в качестве заправщика чернил из Нижнего Дома…