Сэр Четверг

Хелв кивнул и опять сплюнул. Аккуратно убрал недожеванную сигару в жестянку, а жестянку – в подсумок. На смену ей появилась планшетка для бумаг (раз в пять больше подсумка). Хелв вытащил из-за уха карандаш (хотя Артур мог поклясться: никакого карандаша там только что не было) и сделал несколько быстрых исправлений в бумагах.

– Колечко спрячь, – посоветовал он, продолжая писать. – Крабовый гипс можно объяснить увечьем, поскольку дети Дудочника подвержены увечьям и ранам… А вот кольца, как и прочие личные вещи, новобранцам иметь не дозволяется.

Артур послушно стащил с пальца серебряного крокодильчика и спрятал в подсумок. Если верить ощущениям пальцев, его собственный подсумок был что внутри, что снаружи совершенно обыкновенным. Тогда как сержантский…

– Рекрут Рэй Зеленка, помни, что этого разговора между нами не было! – для разнообразия тихо проговорил сержант Хелв, пряча планшетку, и та чудесным образом съежилась вместе с бумагами, исчезая в подсумке.

– Никак не было, сержант! – отозвался Артур.

– СМИРРРРРНА-А-А-А-А! – во всю мощь голоса взревел вдруг Хелв.

Прозвучало это до того неожиданно, что Артур в самом буквальном смысле слова подпрыгнул. И приземлился, естественно, уже вытягиваясь в стойке смирно.

– Видишь эти здания, рекрут? – продолжал громыхать сержант. – Это форт Преображения! Туда входят штафирки, а выходят солдаты! Шагом марш к форту, и я намерен гордиться тобой! Спину ровнее держать! Кулаки сжать, большие пальцы вниз! Левой, левой, ать-два!

И Артур двинулся «шагом марш к форту». Хелв следовал за ним, чуть левее и позади, без конца поправляя его шаг и осанку, движения рук, корректируя темп. Уставные команды перемежались горькими жалобами на судьбу: и что, дескать, он, Хелв, кому сделал плохого, что ему прислали под начало этакого дохлятика, сущую прореху на репутации даже таких никчемных созданий, как дети Дудочника?

К тому времени, когда они добрались до городка, Артур уже глубоко сомневался в том, научится ли он когда-нибудь исправно ходить строевым шагом, удовлетворяя хотя бы минимальным требованиям Хелва. Еще он невольно задавался вопросом: почему никого не видно, где же все остальные? Насколько он мог судить по положению довольно-таки рахитичного, явно из последних сил жарившего солнца, дело шло к вечеру, а значит, толпе рекрутов и их военных наставников вроде полагалось бы находиться снаружи, занимаясь чем-нибудь… армейским…

– На месте стой – раз-два! – проорал сержант Хелв. Артур как раз миновал ряд зданий и собирался уже вступить на обширный, крепко утоптанный плац, обложенный по краю белыми крашеными камнями. – Когда я подам команду «рекруты, разойдись!» – ты красиво повернешься на левой ноге и примерно секунду выдержишь стойку смирно, а потом живенько пошагаешь в казармы блока «А», который ты увидишь прямо перед собой… если, конечно, ты просто пень, а не безглазое пустотное дупло! В казарме доложишься по всей форме капралу Топорубу. Итак, рекрут… внима-а-а-ание! Рррразойдись!

Артур повернулся на левой ноге. Притопнул правой. Вытянулся на секунду… И довольно неуклюже, уж никак не «живенько», пошагал прямо вперед. Благо прямо перед ним маячило всего одно здание и Артур решил: должно быть, это оно самое и есть. Это было длинное одноэтажное строение, покрытое побелкой и приподнятое на сваях фута на четыре над землей. Артур поднялся по ступенькам к двери и на красной табличке прочел черную надпись, сделанную под трафарет:

КАЗАРМы БЛОКа «А»

ВТОРОЙ ВЗВОД РЕКРУТЫ

КАПРАЛ ТОПОРУБ

Артур открыл дверь и вошел.

Помещение внутри оказалось обширнее, чем ему полагалось бы быть, но на такие вещи Артур уже особого внимания не обращал. Самое обычное дело, когда находишься в Доме… Перед ним оказался зал величиной с футбольное поле, с потолком футов в двадцать высотой. Освещались эти просторы двумя десятками больших ламп «молния», развешенных по стропилам. По боковым стенам виднелись окна, но их закрывали ставни.

В пятнах света от ламп вдоль одной стены Артур увидел длинный ряд коек и больших деревянных шкафов, сразу напомнивших ему шкафы незабвенного капитана Котопульки на борту «Мотылька». Коек было под сотню, и при каждой – по шкафу.

На противоположной стороне комнаты было просторнее, здесь располагались стойки для оружия – штук, наверное, тридцать, рядами по три. Стойки были немаленькие: высотой футов десять и тридцать в длину, сплошь завешенные всяческими доспехами и оружием. Все это имущество показалось Артуру очень старинным, многие предметы он вообще не знал, к чему отнести. Он присмотрелся к ближайшей стойке и увидел мечи всех форм и размеров, прямые и изогнутые, щиты от маленьких круглых до огромных ромбических, синие мундиры, громадные неуклюжие пистолеты, абордажные крючья, канаты… Следующая стойка оказалась сущей выставкой мушкетов, их там было не меньше пятидесяти, а над ними висели странного вида цилиндры из белой материи…