Сэр Четверг

Пока старшина рявкала невызвавшимся соответствующие команды, Доверенный задумчиво подошел к высокому, узкому, похожему на бойницу окну и выглянул наружу. Что именно Сэр Четверг там увидел, Артур рассмотреть не мог, но окно выходило на запад, а помещение находилось на порядочной высоте; следовало предположить, что главком увидел внизу многочисленное войско новопустотников, изготовившееся к атаке на внешние укрепления.

Артур подумал о том, что и ему самому, похоже, в самом скором времени предстоит лицезреть великие множества порождений Пустоты. Сомнительное удовольствие – но оно в данный момент волновало Артура куда меньше, нежели возможные действия Сэра Четверга. Этот достойный персонаж только что выдал вспышку чудовищной ярости, а спровоцировал ее всего-то небольшой разговор о материях, для него неприятных. С таким опасно находиться рядом! Даже простому и ни в чем не повинному Жителю. Что уж говорить о Законном Наследнике, к тому же намеренном сместить Четверга с места и забрать у него Ключ…

«Кстати, никаких признаков Ключа покамест что-то не видно, – подумалось мальчику. – И если уж на то пошло – очередного куска Волеизъявления. Ну Ключ, надобно полагать, имеет форму какого-нибудь оружия. А Параграф?.. Кто ж его знает. И он может храниться опять-таки где угодно, даже вне Дома…»

– Звездочки для мистера Зеленки, сэр! – прерывая цепь его размышлений, доложила главнокомандующему старшина.

И вручила Сэру Четвергу небольшую бархатную коробочку.

– Младший лейтенант Зеленка, четыре шага вперед! – велел тот.

Артур по всем правилам отпечатал четыре шага и замер на месте. Сэр Четверг приблизился вплотную, раскрыл коробочку и извлек два золотых ромбика. Он прижал их к погонам Артура, отчего те немедленно налились чернотой и обзавелись золотыми пуговицами. «Звездочки» же приросли к своим штатным местам.

– Поздравляю, – проговорил Сэр Четверг. – Во время вылазки будешь моим непосредственным заместителем. Теперь встань слева от меня и в двух шагах сзади. В строй не возвращаться!

Артур занял предписанное место, где и вытянулся по стойке смирно. Сьюзи медленно опустила и подняла одно веко: наверное, это следовало понимать как подмигивание. Фред сверлил глазами абстрактную точку у Артура над головой. Прочие дети Дудочника смотрели вроде бы прямо на него, но так, словно не видели.

Зато Артур впервые мог их всех как следует рассмотреть. Среди них было несколько капралов, а двое – и вовсе сержанты. Ох, не обрадуются они, когда узнают, что над ними поставили командиром рекрута-недоучку, побывавшего в одном-единственном бою после всего только шести недель обучения…

– Мой план прям и незамысловат, – снова заговорил Сэр Четверг. – Нам следует появиться настолько близко к гвоздю, насколько это вообще достижимо. Мне потребуется несколько минут на то, чтобы его уничтожить, и нужно обеспечить, чтобы в течение этого времени меня не беспокоили. Соответственно вы будете удерживать на расстоянии любого врага, который может там появиться. После уничтожения гвоздя мы вновь используем Невероятную Ступеньку для возвращения в Цитадель. Фактор полнейшей внезапности должен дать нам очень неплохой шанс на успех… Вопросы есть?

Один из сержантов, серьезного вида парнишка с льняными волосами и такими же усиками (которые Артуру упорно казались приклеенными), щелкнул каблуками и поднял руку.

– Можно нам запастись оружием по нашему выбору, сэр?

– Главный арсенал в полном вашем распоряжении, – ответил Сэр Четверг. – В том числе и оружие, работающее на пустотном порохе. Впрочем, я бы вам посоветовал не жадничать. Мне не протащить по Ступеньке двенадцать солдат и пушку в придачу!

Сказав так, он улыбнулся, давая понять, что пошутил, и солдаты послушно засмеялись. Артур, хотя и с запозданием, тоже расплылся было в улыбке, но в следующий миг улыбку буквально смело у него с лица. Вновь щелкнули каблуки – это подняла руку Сьюзи.

«Сьюзи, нет! – взвыл он мысленно. – Не надо! Не спрашивай ничего, а то он опять сейчас ка-ак взовьется…»

– Сэр, – сказала она. – Этот гвоздь… он сделан из Пустоты? Из огромного количества Пустоты?

– Да, – кивнул Сэр Четверг. – Полагаю, я об этом только что упоминал.

«Ни слова больше! Молчи!!!» – взмолился Артур. Воспользовавшись тем, что стоял позади главнокомандующего, он даже отважился красноречивым движением чиркнуть себе по губам пальцем. Он успел заметить, как метнулся в его сторону взгляд старшины, и сделал вид, будто почесал кончик носа.

Сьюзи же проявила несвойственную ей мудрость и едва ли не впервые за все время их знакомства действительно прикусила язык.

– Еще вопросы? – поинтересовался Сэр Четверг.

В его голосе прозвучала плохо замаскированная угроза. Он не хотел выслушивать вопросы. Ему требовалось только повиновение – мгновенное и бездумное.

Артур тихо содрогнулся. Да уж, не хотел бы он оказаться в роли гонца, вынужденного доставить Сэру Четвергу скверные новости… Как, впрочем, и вообще какие-либо новости – ибо откуда знать, что понравится бывшему Доверенному Лицу, что не понравится и как он может отреагировать!