Сэр Четверг

Они отчеканили все движения – любо-дорого посмотреть. Остальные дети Дудочника снова стали смотреть вперед… все, кроме одной маленькой пограничницы. Она выскользнула из строя, прокралась на левый фланг и встала подле Артура.

– Пс-ст! Артур!

Он покосился налево… Пограничница в форме капрала – господи, да это же Сьюзи!!!

Радостное изумление на миг перебороло солдатские рефлексы, Артур начал было поворачивать голову, но спохватился и резким движением вернулся к утраченной было стойке. В таком положении оставалось только жалеть, что глаза у него были не на ножках и он не мог как следует присмотреться к Сьюзи. Ее внезапное появление доставило Артуру величайшее облегчение… и в то же самое время снедавшее его беспокойство, кажется, достигло предела.

Он слишком хорошо помнил: обычно такие вот ее появления на считаные минуты предваряли самый жуткий бедлам, о котором потом он вспоминал примерно так: «…И вот тогда-то все понеслось…»

– Сьюзи! – прошептал он уголком рта. – Так тебе все же позволили? В смысле, сюда к нам?.. И ты уже до капрала дослужилась?..

– Ну, как бы не совсем, – тоже шепотом ответила Сьюзи. – Тут, вообще-то, все сложно, короче, я прорвалась, и они чуть голову не сломали, разбираясь со мной. Первые часа два подумывали расстрелять как шпионку. Потом оказалось, что раньше я таки служила! Отпахала свое четыреста лет назад и с тех пор числюсь в резерве! Я почти ничего не помню, правда, когда вернулась сюда, какие-то крохи стали всплывать… Ну я им сказала, мол, мне только что промыли между ушей и я типа не въезжаю, что к чему, а тут как раз и подоспел этот приказ насчет сбора детей Дудочника, всех без исключения, какие под руку попадутся, так что майор, который мной занимался, сказал только «баба с возу, не-коню легче» или что-то вроде того, и меня послали сюда. А самое главное, Артур, что у меня с собой…

– Смирррррнаааа!

В комнате появилась дама в чине старшины Полка. На рукавах ее безупречного алого мундира красовались лавровые венки и скрещенные мечи. Прямая как палка, она промаршировала к выстроенным детям Дудочника. Ее сапожки выбивали четкий, как удары метронома, ритм по паркету, из-под мышки торчал серебряный набалдашник трости из черного дерева.

– Сомкнуть строй! – отрывисто приказала она, указывая на брешь в строю, где прежде стояла Сьюзи.

Остановившись перед строем, старшина сделала «налево кругом» и первая отдала честь Жителю, вошедшему следом за ней.

Этот последний на первый взгляд выглядел далеко не так внушительно, как дама-старшина. Его мундир был больше похож на форму рядового Полка, вроде той, что была на самом Артуре, – если не считать пары черных эполетов, каждый из которых украшал венчик из шести крохотных золотых мечей. Это слегка удивило Артура, ведь «Спутник рекрута» утверждал, что званию маршала соответствуют пять мечей. Еще одним нюансом его формы был черный берет с приколотым значком в виде золотого меча. Этот значок казался чуть великоватым для берета и старомодным к тому же: часть меча, рука на рукояти и змея, обвивающая рукоять.

У маршала были маленькие, глубоко посаженные глаза, а если иметь в виду его весьма высокое положение – мог бы он в целом быть и покрасивее. Ростом он тоже по большому счету не вышел: всего футов шесть с половиной, не более. Ну и в плечах – едва в половину от того же сержанта Хелва, к примеру. В целом его физическое присутствие не то чтобы подавляло. Но… Было все же что-то в этих темных глазах, в прямых линиях рта, в манере высоко держать подбородок… Короче, Артур посмотрел на него один раз и тут же испугался.

– Пусть встанут вольно, – негромко сказал этот Житель, обращаясь к старшине.

– Вольно! – ретранслировала та, добавив порядочно децибелов.

Дети Дудочника синхронно выполнили команду, никто из них не отстал. Даже Сьюзи, чья выучка, если и была, осталась далеко в прошлом.

– Я – Сэр Четверг, – представился Житель.

По шеренгам пробежала легкая рябь – и только.

Артур старательно смотрел в воздух прямо перед собой, не дерзая даже изменить направление взгляда. Его тело хранило неподвижность, но ум трудился с лихорадочной стремительностью, силясь вычислить, что может сейчас произойти и что следует делать при том или ином раскладе.

– Хочу объяснить вам один мой план, – сказал Сэр Четверг. – После чего мне будут нужны добровольцы.

Говоря так, он неторопливо прохаживался вдоль строя. Внезапно остановившись, полководец уставился в окно, зиявшее в дальней стене.

– Объяснять план должен был маршал Полдень, но он временно занемог. Вероятно, он присоединится к нам позже. Старшина! Карты, пожалуйста.

Дама промаршировала к стенду и перенесла его ближе, развернув к детям Дудочника. Потом встала в строй неподалеку от Сьюзи, чтобы слушать вместе со всеми.

Сэр же Четверг подошел прямо к Артуру и вытащил штык-нож из крепления у того на поясе. Артур не шевельнулся, даже не моргнул, слушая, как лезвие длиной в фут выползает из ножен.