Сэр Четверг

В течение четверти часа с них стащили тяжеленные кольчуги Орды и заменили их гораздо более легкими (ох!) и удобными алыми мундирами, черными штанами и плоскими фуражками – формой Полка. Тут же появились до боли знакомые белые ремни с подсумками и ножнами для штык-ножа. Ножны были не пустые, а вот мушкетов им не выдали.

– Порох у нас только для снайперов, – сказал седоватый сержант-интендант.

Похоже, некоторое время назад он был ранен пустотной пулей, пронизавшей ему навылет обе щеки, и рана никак не заживала. Когда он говорил, воздух втягивался в отверстия, делая речь неразборчивой.

Ярроу переодеваться не стал, по всей видимости оттого, что был действующим офицером Орды. Он ограничился тем, что торопливо навел блеск на доспехи и сапоги, заслужив одобрение интенданта тем, что проделал все это сам. Потом лейтенант терпеливо дождался, пока приведут в порядок двоих его подопечных. Когда Артуру и Фреду вручили штыки, Ярроу повел их дальше.

Они снова двинулись сложным маршрутом по нескольким пандусам, караульным помещениям и четырем лестницам, а потом еще раз – все глубже в недра крепости. И вот мальчишки увидели перед собой узкую каменную лестницу, взбиравшуюся по склону белого каменного холма.

– Это куда мы идем, сэр? – спросил Фред.

– В Звездный форт, в штаб-квартиру маршала Полдня, – ответил Ярроу. – Ну-ка, живо наверх!

Холм оказался не настолько высоким, как это показалось Артуру при первом взгляде с озера. Футов триста, не выше. К тому же, избавившись от тяжеленной кольчуги, шлема и громобойного ятагана, Артур чуть не на крыльях летал. Даже карабкаться по этой лестнице ему было почти в удовольствие – хоть он и знал, что ноги потом будут болеть. Недолгая служба в рядах Славного Воинства Зодчей успела помочь ему обнаружить в собственном теле мышцы, о существовании которых он прежде не подозревал. Кто бы знал только, почему эти открытия неизменно оказывались такими болезненными?..

Бастионы Звездного форта выглядели уменьшенными копиями тех, на которые Артур успел насмотреться внизу. На верху лестницы Ярроу подал голос, остановился и не двигался дальше, пока не услышал ответ часового. Зеленоватый лунный свет позволял ясно видеть дорогу. Они пересекли открытую площадку, перешли по мосткам ров и вошли в небольшую дверцу в стене бастиона.

– Прикинь, ты сумел бы отсюда выбраться?.. – тихо спросил Фред некоторое время спустя, пока Ярроу о чем-то толковал с очередным лейтенантом в неведомо какой по счету караульной.

Надо заметить, это помещение отличалось в лучшую сторону от виденных ими прежде: здесь стены были забраны деревянными панелями вместо голого камня, а на полу раскинулся красно-синий ковер.

– Нет, заблудился бы, – отозвался Артур.

Эта мысль уже некоторое время его беспокоила. В отличие от Фреда ему, возможно, понадобится уносить отсюда ноги. Причем в самом срочном порядке…

– Сейчас вы пойдете в приемную маршала Полдня, – сказал вернувшийся Ярроу. – Судя по всему, там уже собралось сколько-то детей Дудочника, так что маршал, верно, скоро к вам выйдет. Помните, что надо стоять по стойке смирно, пока не будет иного приказа, и помалкивать, пока вас не спросят… Ясно вам?

– Так точно, сэр!!! – хором завопили Артур и Фред.

Ярроу даже вздрогнул.

– Не надо здесь так орать, – сказал он, поморщившись. – Оставьте это для плац-парада. Ты был молодцом, Зеленка. И ты тоже, Заглавные. Удачи вам, ребята. Надеюсь, еще увидимся.

Он пожал руки им обоим – и скрылся из виду. Мальчишки нервно переглянулись и повернулись к противоположной двери. Ухмыляющийся капрал распахнул ее перед ними и жестом велел проходить.

Артур шагнул через порог, чувствуя, как от нервного напряжения что-то трепыхается в животе. В общем и целом пока не очень-то было похоже, чтобы Сэр Четверг догадался о его истинной личности и задумал нечто ужасное. Пожалуй, Артур волновался скорее в предчувствии встречи с неведомым ему маршалом Полднем. Эта встреча заставляла его трепетать и как рядового солдата, и как глубоко законспирированного Законного Наследника. Сплошная неизвестность! Чего ждать?

Они с Фредом вошли внутрь, идеально печатая шаг. Комната оказалась просторной, хотя и не такой безразмерной, как, например, Дневная Комната Понедельника. Ну и обставлена она была вовсе не так пышно. Полированный деревянный пол, в одном углу – письменный стол на тонких ножках, черный лаковый стенд с пришпиленными картами, оружие по стенам и в рамочке – голова чудища, вроде бы рыбины наподобие тридцатифутовой пираньи.

А еще в комнате находилось двадцать детей Дудочника. Они стояли по стойке вольно в две шеренги по десять. Большинство было облачено в алые мундиры Полка, четверо стояли в доспехах Легиона, трое носили серые мундиры Артиллерии, и еще двое – зеленый камуфляж Пограничных Войск.

Все они повернули головы посмотреть, как Фред с Артуром входят в комнату и пристраиваются на левом фланге.

– Погоди-ка… – шепнул Артур, когда до места оставалось несколько шагов. И зычно скомандовал: – Фред и Рэй, на месте стой! Раз-два! Налево кругом!