Получилось довольно глупо, поскольку к тому моменту, когда он отдал команду, успели исчезнуть практически все. Так что услышал его один только Фред. «И вообще… Чья бы корова мычала, а моя бы молчала. Сам чуть не оторвался, а туда же, раскомандовался, „Держитесь крепче“…»
И вот исчез даже Фред, и на сей раз Артур таки инстинктивно зажмурился. Микросекундой позже он волевым усилием разомкнул веки – и вновь увидел перед собой спины детей Дудочника, ведомых Сэром Четвергом.
А всего в нескольких футах впереди Сэра Четверга виднелся громадный столб плотной, быстро вращавшейся тьмы, там и сям пронизанной высверками ослепительно-белого…
Вне всякого сомнения, это был гвоздь! И он не просто вращался, он был гораздо, гораздо больше, чем Артур себе представлял перед началом вылазки. Видимая часть гвоздя имела футов тридцать высоты и достигала двадцати футов в диаметре, но, если Артур что-нибудь понимал, основная часть чудовищного шипа успела забуриться глубоко вниз, пронизав верхний слой почвы и ощутимо уйдя в скальное основание – или на чем там вообще зиждилась секция «пятьсот – пятьсот».
– Отпустить руки! – проревел Сэр Четверг. – К обороне приготовиться!
Артур выпростал пальцы из-под ремня Фреда и огляделся. Они стояли на насыпном земляном пандусе, укрепленном деревянными бревнами, – должно быть, его возвели ради установки гвоздя. Пандус был десять футов шириной и в длину около шестидесяти. Летучий отряд стоял на самом верху, совсем рядом с гвоздем.
Нижний конец пандуса переходил в пыльную, хорошо наезженную дорогу, обложенную по краю белыми камнями, тянувшуюся до самой границы секции, то есть на полмили вдаль. По обе стороны дороги виднелись бесчисленные ряды ярко-желтых шатров, круглых, точно колокола. Десятки, многие сотни шатров!.. Каждый занимал площадку футов сорок на сорок.
Имелся и плац-парад – утоптанный квадрат со стороной футов двести. Там как раз было выстроено тысячное подразделение новопустотников. Смотр принимал очень рослый, внушительного вида новопустотник… Или, может быть, Житель?
Уж очень он напоминал человека. И облачен был в бледно-желтую форменную шинель со множеством петлиц и уймой золотого шитья. На голове виднелось нечто вроде наполеоновской треуголки, надетой слегка набекрень, а под ней… Глядя издалека, Артур никак не мог решить, была ли то металлическая маска или жуткий металлический протез вместо головы.
За рослым командиром следовала свита не менее чем в дюжину офицеров – наверное, новопустотников высокого ранга…
На то, чтобы осмотреться, у Артура ушло не более секунды, но он успел сообразить: тот, кто принимал парад, не иначе, и был тем самым великим, ужасным и таинственным предводителем новопустотников. Завоевателем Лабиринта.
Далее размышлять было попросту некогда. Сержант Ртуть уже вовсю выкрикивала команды, дети Дудочника проворно строились поперек насыпи, готовя силовые копья, пистолеты и карабины, заряженные пустотным порохом. Сама Ртуть сжимала в руках самовзводный лук.
– Отлично, сержант, – похвалил Артур.
Ему потребовалось усилие, чтобы удержать голос в повиновении. Крутящийся столб тьмы ко всему прочему еще и гудел, причем на очень высокой ноте – что-то вроде визга раскапризничавшегося младенца, только еще тоньше, еще противнее. И новопустотники, выстроенные для парада, как раз заметили непрошеных гостей. Рослый командир оглянулся и посмотрел на летучий отряд… И хотя незаметно было, чтобы он что-нибудь сказал или приказал, офицеры из его свиты тотчас забегали, отдавая команды.
– К гадалке не ходи – минут через пять тут будут, – бросив многоопытный взгляд, оценила Ртуть. – Не раньше. Им еще через собственные палатки продираться…
Ее перебил раздавшийся внизу мерный гул больших барабанов. Барабаны отбивали тот самый ритм, памятный Артуру по атаке на форт Преображения. С первыми же ударами из шатров начали выскакивать новопустотники. Зрелище было, как если бы из безобидных с виду сот вылетело тысяч десять рассерженных пчел.
Артур отыскал взглядом Сэра Четверга – тот стоял рядом с гвоздем, обеими руками занеся над головой меч. Как раз когда Артур оглянулся, Сэр Четверг издал боевой клич, заглушивший даже вой вертящейся Пустоты, и у Артура по спине побежали мурашки. А Сэр Четверг с размаху рубанул по гвоздю – и меч откроил порядочный ломоть Пустоты. Отброшенный силой вращения, ломоть отлетел далеко в сторону и обрушился на одну из палаток, мгновенно уничтожив ее. Только обвисшие растяжки остались покачиваться над глубокой воронкой в земле.
Гвоздь, впрочем, не остановился в своем вращении, на нем даже не появилось видимых повреждений – Пустота немедленно затянула образовавшуюся дыру.
Сэр Четверг оскалил зубы и рубанул по гвоздю еще раз. С тем же результатом.
– Идут, – проговорила Ртуть. – Ждем команды открывать огонь, сэр.
Артуру понадобилась целая секунда, чтобы осознать: она обращалась к нему.