Серафина и посох-оборотень

Бородач шел в ее сторону. Надо было бежать, но ноги не слушались, и дыхание перехватило. Горло пронзила острая боль, как будто его стиснули чьи-то пальцы. Ее трясло так, как никогда не трясло ни от какого страха, и она ничего не могла с этим поделать. Серафину охватила паника – она не могла вздохнуть, она не могла крикнуть, поскольку спазм сжал горло.

Звуки шагов быстро приближались. Серафина уже слышала, как сапоги с чавканьем ступают по сырой земле. Внезапно почва под ней и вокруг нее стала ледяной. Серафина опустила глаза и увидела, что земля пропитана кровью.

20

Серафина хотела вскочить и кинуться бежать, но бородач напустил на нее какие-то чары. Ее мускулы окаменели и не желали двигаться.

Бородач надвигался. Серафина с ужасом видела, как из окровавленной земли выкапываются корни, как они обматываются вокруг ее рук, прижимая их к земле. Теперь она стала совершенно беззащитна, ей нечем было отбиваться. Как норка, угодившая в капкан, Серафина принялась яростно грызть корни, стягивающие ее руки. Еще один корень принялся, как змея, обвиваться вокруг ноги, и девочка зло отшвырнула его прочь.

Неожиданно лес, который всегда был ее сообщником и спасителем, превратился во врага.

Бородач вышел из-за дерева. Его лицо было скрыто сумраком, и только глаза сверкали серебром. Он схватил девочку костлявыми руками, впился длинными и острыми, точно совиные когти, пальцами. Но в этот момент Серафина бешено дернулась и вырвалась из плена корней. Она вскочила на ноги и кинулась бежать.

Она мчалась так быстро, как могла, и ей уже начало казаться, что между ней и бородачом должно быть немалое расстояние. Девочка оглянулась на ходу, и в тот же миг послышался шорох, и почти у самого ее левого плеча раздался душераздирающий хриплый крик. Страшно перепугавшись, Серафина отскочила в сторону и ударилась о дерево. Огромная, жуткого вида белая сова-сипуха пронеслась у девочки над головой, не сводя с нее пронзительного взгляда, и снова издала леденящий кровь вопль.

Серафина нырнула в спутанные заросли ежевики, куда сова залететь не могла. Не успела она порадоваться собственной находчивости, как сова исчезла, и вместо нее появился бородач, который начал выдирать колючие стебли, ломясь в ежевичные кусты вслед за девочкой. Упав на четвереньки, Серафина заползла в самые густые заросли в надежде, что колючки каким-то образом уберегут ее от колдовства. Но вместо этого стебли вдруг задвигались, начали извиваться и закручиваться вокруг ее рук, ног и шеи.

Серафина завизжала, задергалась, отбиваясь от стеблей, и выползла по другую сторону зарослей. Затем, вскочив на ноги, кинулась бежать через открытое пространство.

Ей хотелось обернуться, броситься на этого ужасного человека, вступить с ним в бой, но она могла только убегать, спасая свою жизнь.

Она нырнула в лес. Девочке казалось, что наконец-то она оторвалась от преследователя. Но, кинув торопливый взгляд назад, она с удивлением увидела, что бородач не гонится за ней. Он просто поднес раскрытую ладонь ко рту и дунул в сторону Серафины. Это было как дыхание самой смерти. Оно настигло девочки, и кровь отлила от ее головы, онемели легкие, потеряли силу мышцы. Ее безжизненное тело медленно и плавно накренилось и рухнуло на землю.

Тело Серафины стало белым и холодным. Легкие перестали перекачивать воздух, а сердце – кровь. Где-то в мозгу еще билась последняя мысль, но Серафина была все равно что мертва – труп, лежащий на земле лицом вниз.

Бородач подошел к ней, подхватил безвольное тело, как тряпочную куклу, и усадил на соседний пень. Но в тот момент, когда он волок Серафину по холодной сырой земле, она вдруг ощутила, что колдовство теряет силу, и она начинает оживать – все тело кололи тысячи иголочек, как будто оно затекло. Девочка плохо понимала, что происходит, но, видимо, она оказалась гораздо крепче, чем предполагал бородач. В груди защекотало – это снова заработали легкие. Застучало сердце, заструилась кровь по венам, омывая все внутри теплой волной.

– Ну-ка, глянем на тебя, – проговорил мужчина, поворачивая Серафину лицом к лунному свету. – Что за девчонка вздумала за мной следить?

Когда бородач повернул к себе ее вялое тело, чтобы увидеть лицо, Серафина внутренне похолодела от ужаса, но все же не открыла глаза, притворяясь мертвой.

– А-а-а, опять ты, – протянул мужчина, всмотревшись. – Надо было мне догадаться. Ты не первый раз путаешься у нас под ногами, верно? А я уже имел дело с твоей родней и знаю, что, дай тебе вырасти, хлопот не оберешься.

Пока он говорил, тело Серафины снова наливалось силой, слюна увлажнила ее высохший рот. Девочка понимала, что у нее есть только один шанс – старый крысиный способ. Внезапно ожив, она стремительно изогнулась и впилась зубами в руку бородача так глубоко и яростно, как только могла.

Он автоматически попытался отдернуть руку. Но она не отпускала. Бородач рванул руку к себе, заодно поднимая на ноги и Серафину. Вот тогда-то она разжала зубы и подпрыгнула высоко в воздух. Через миг она уже приземлилась, вскочила на ноги и помчалась быстрее ветра.

21