Серафина и посох-оборотень

Серафина бежала много миль, потом шла, потом снова бежала, стараясь уйти как можно дальше от этого страшного места.

Девочка пыталась осмыслить все, что увидела. Теперь она была убеждена, что повстречала того самого бородатого мужчину, которого видела в лесу несколько ночей назад. Он передвигался по лесу с легкостью призрака, туманного видения. Может, он и правда был стариком-лесовиком, о котором любили поговорить местные с гор? И он знал о Серафине. Он сказал, что она путается у него под ногами. Но чем она могла ему помешать? Чего он хотел? Неужели найти черный плащ? Или ему нужно было что-то большее? Серафина вспомнила черных жеребцов, влекущих экипаж без кучера, дымчатых иглохвостов, налетевших на нее всей стаей, Гидеана, бросившегося на нее на лестнице…

Неужели старик управлял всеми этими животными? Умел же он наводить чары, и Серафина только что испытала на себе их действие.

Спускаясь с гор мимо заброшенных садов, Серафина собиралась разыскать мать и выспросить у нее все, что она знала, а потом отправиться в Билтмор. Но что, если бородач уже нашел и мать, и львят? Что, если он их убил? Девочке стало страшно, и она побежала еще быстрее. Она обязательно должна их найти!

Взошло солнце. Пробираясь через лес, Серафина гадала, куда могла уйти мать. В голове девочки вертелось множество вопросов. А знает ли мать, что на ее территории обосновался чужак? Почему она отправила Серафину в Билтмор – потому что точно знала о грозящей ей опасности? Девочка снова вспомнила сообщение, которое оставила ей мать. Невразумительно все как-то.

«Стена это пол»? Непонятно. Как стена может быть полом? Видимо, по ней куда-то идут или лезут… По чему можно лезть? По дереву? Деревянный пол?

Серафина вспомнила, как билась с волкодавами. Она забралась на дерево, побежала по ветке, дралась с псами на земле, пока они не прижали ее к подножию скалы.

И тут до нее дошло.

Она карабкалась по каменной стене! Так, может быть, ей надо искать то, что имеет каменный пол?

В какой комнате может быть каменный пол?

Серафина улыбнулась. «Не в комнате, – сказала она себе, – в пещере».

Но в горах полно пещер. Значит, надо разгадывать дальше. И что же тогда означает «дождь стеной»? При чем он тут вообще?

Она шла через лес, бормоча себе под нос: «Там, где дождь стеной… дождь стеной…» Как дождь может быть стеной? Дождь это вода… ее пьют. Водой умываются… в ней плавают…

Варианты можно было перебирать до бесконечности – и совершенно безрезультатно.

Вода была повсюду. Серафина подняла голову. Вода была даже в облаках. Она там скапливалась, а потом проливалась дождем, а ручьи после дождя стекались в реки. Ну а реки… Можно ли реку назвать стеной? Стены бывают вертикальными. Наконец-то она поняла!

«Водопад», – с удовлетворением сказала себе Серафина. Стена воды. Стена дождя.

В этих горах не было ни прудов, ни озер. Зато водопадов – хоть отбавляй. Горы изобиловали потоками воды, которые веками обтачивали скальные породы. Бурные реки стремительно обрушивались с высоких уступов, незаметные ручейки пробивали себе путь сквозь самые густые леса. Одни водопады разветвлялись на рукава, которые постепенно терялись среди выступов скал, воды других скапливались в бочажках с ледяной водой. Были высокие узкие водопады, падавшие отвесной струей с каменистых обрывов, и были спокойные небольшие водопадики, струящиеся между валунами и незаметно стачивающие все острые выступы.

Серафине был нужен водопад с пещерой. Она знала несколько таких водопадов. Но в одной пещере всегда стояла вода, найти другую было слишком просто. Оставался еще водопад, скрытый в небольшой расщелине. Может, мать ушла туда?

Чтобы узнать точно, надо было там побывать, и Серафина решительно направилась к водопаду.

«Стена это пол, а дождь льется стеной», – повторила про себя девочка. Теперь загадка стала понятной. Еще как понятной! и как же здорово, что хоть что-то в этом мире обрело смысл.

Она добралась до водопада несколько часов спустя, когда утро уже вступило в свои права, и для начала внимательно осмотрела его издали, проверяя, нет ли опасности. Чистая голубоватая вода падала с края обрыва ровной стеной. Девочка слышала, как она с шумом обрушивается в небольшое озерцо под обрывом, ветерок доносил до нее брызги, и водяная дымка увлажняла ее щеки.

Серафине не хотелось сразу заходить в пещеру, поскольку она не знала, что ее там ждет. Она медленно и осторожно подползла ко входу, стараясь не издать ни звука.

– Я надеялся, что ты придешь, – внезапно проговорил мужской голос у Серафины за спиной.

Перепугавшись до смерти, она выгнула спину и с громким шипением подскочила высоко вверх, готовая защищаться.

22

Серафина приземлилась на четвереньки высоко на ветке и только тогда увидела, кто с ней заговорил. Девочка замерла от удивления и растерянно заморгала, не веря собственным глазам.

На земле чуть позади того места, где она только что находилась, преспокойно сидел дикий мальчишка.

– По деревьям полазить захотелось? – спросил он с улыбкой. – А может, ты голодная?