Серафина и посох-оборотень

На листьях замелькали отсветы факела. Послышались шаги — по земле тяжело ступали сапоги. Впереди на дорожке появилась темная фигура. При виде длинного потертого пальто у Серафины на мгновение замерло сердце. Потом она разглядела закрученную спиралью трость и темные волосы, и ее сердце забилось быстро-быстро. Это был он! Этот крысюк Грэтен! Ровена была права, он и не думал уезжать в город. Он шел прямо на них!

Сыщик быстро приближался, и на его покрытом шрамами лице читалась убийственная решимость, как будто он узнал что-то новое. Он не расследовал, не допрашивал, не выслеживал. Он шел убивать, сжимая в руке трость с таким видом, словно в любой миг готов был превратить ее в смертельное оружие.

Серафина бросила взгляд на Брэдена. Он прижался к земле, не отрывая глаз от врага. Леди Ровена испуганно задергалась, пытаясь встать, часто задышала, так что грудь ходуном заходила над корсетом, но Серафина держала ее крепко. Она хотела, чтобы все сидели тихо, но и сама тяжело дышала, готовая ринуться в бой. Ее мышцы напряглись, готовые мгновенно распрямиться.

Грэтен быстро приближался, он был уже в тридцати футах от них. Серафина слышала не только топот, но и шорох его одежды.

Двадцать футов…

Дойди дело до столкновения, она сумеет убежать от Грэтена, но вот Ровена в длинном платье — ни за что.

Десять футов…

Если Грэтен их заметит, надо сразу бросаться на него, решила Серафина.

Наконец сыщик поравнялся с ними. Серафина припала к земле, готовясь к прыжку. Но ничего не происходило. Она уже решила, что Грэтен пройдет мимо, так и не заметив тех, кто скрывался в кустах в двух шагах от дорожки. Но тут вдали послышался звериный вой.

Брэден и Ровена одновременно вздрогнули, испуганно вытаращив глаза. Серафина вцепилась в их руки.

Не.

Дви.

Гай.

Тесь.

Услышав вой, Грэтен резко остановился. В тишине было отчетливо слышно его хриплое дыхание и потрескивание факела. Глядя на сыщика сквозь листья папоротника, Серафина постепенно замедлила дыхание, замерла в полной неподвижности. Но ее сообщники нервно ерзали на месте и шуршали одеждой.

Грэтен посмотрел в сторону, откуда донесся вой. Шрамы на его лице напоминали следы от когтей диких животных. В глазах, отражаясь от факела, плясали огоньки. Серафина сжалась от страха.

30

Грэтен стоял на дорожке, склонив голову набок, словно прислушиваясь, не повторится ли вой. Потом после нескольких бесконечных секунд он снова заспешил вперед.

Когда Грэтен наконец скрылся за поворотом, Серафина не шевельнулась, хотя чувствовала, что Брэден и Ровена, не привыкшие долго сидеть неподвижно, пытаются встать. Но Серафина сдерживала их еще несколько минут на всякий случай.

В конце концов она оглянулась на друзей и, прижав палец к губам, показала на Билтмор. Все трое, не говоря ни слова, помчались домой. Серафина легко могла обогнать обоих, но вместо этого бежала последней, все время оглядываясь, чтобы убедиться, что Грэтен не гонится за ними. Она не сомневалась, что очень скоро ей придется вступить с ним в открытую борьбу, но очень не хотелось, чтобы это случилось сейчас, когда она не готова к бою, когда в лесу уже темно и рядом — не самые воинственные друзья. Сначала нужно было придумать, как получить превосходство над Грэтеном.

Добежав до садов, они с радостью увидели впереди огни Билтмора.

— Вы видели? — с гордостью спросила леди Ровена, когда до дома осталось совсем немного. — Он прошел прямо возле нас и ничего не заметил! — Девушка слегка пригнулась и повела руками перед собой, изображая, что крадется. — Я была абсолютно невидима! Как вор в ночи!

Серафина улыбнулась, но Брэден был слишком встревожен.

— Куда он пошел? — спросил мальчик. — Что ему нужно в лесу?

— Я же сказала, что ему нельзя доверять, — заявила Ровена.

— Давайте скорее в дом, — поторопила Серафина. Они уже пересекали лужайку.

— Сегодня будет торжественный ужин, — сообщил Брэден, словно почувствовав, о чем думает Серафина, — поэтому соберется куча народу.

— Как только ужин закончится, гости разойдутся по комнатам и все затихнет, я проберусь на третий этаж и осмотрю комнату Грэтена, — сказала девочка.

Серафина провела друзей в дом через боковую дверь, а потом они спрятались под парадной лестницей и стали наблюдать за холлом.

Дом был мягко освещен пламенем свечей, расставленных на столах и каминных полках, и от этого комнаты казались особенно таинственными. Было тихо, только в Банкетном зале негромко наигрывали скрипки и виолончели. Приятно было посмотреть на собравшихся вместе многочисленных родственников из обширного семейства Вандербильтов и их друзей. Серафина с удовольствием разглядывала сверкающие платья дам; сразу было понятно, что через несколько дней Рождество.