Серафина и посох-оборотень

Серафина рухнула в реку, и брызги вокруг нее взлетели до небес. Она ощутила удар, а затем вода приняла и поглотила ее. Черное кошачье тело погрузилось глубоко-глубоко, и в то же мгновение подводные течения поволокли ее за собой. Но теперь Серафина знала, что делать. Она быстро заработала лапами и скоро поднялась на поверхность в облаке пузырьков. Глубоко вдохнула, встряхнула усами, а затем спокойно поплыла к берегу, руля хвостом.

Мимо нее проплыло окровавленное тело белой совы. Пантере хотелось искусать ее, расплющить, убедиться, что та мертва, мертва, мертва, но течение утащило пернатое тело до того, как Серафина до него дотянулась. Пришлось удовлетвориться тем, что есть.

Серафина благополучно миновала пороги и выбралась на каменистый берег. К ней уже бежал Вайса в обличье горнольва. Судя по его упругим скачкам, он был очень доволен и собой, и своей ученицей. Весь его вид словно говорил: «Я так и знал, что уроки плавания когда-нибудь спасут тебе жизнь».

Горнольвы поспешно взбежали обратно на скалу, где их ожидал Брэден. При виде Серафины он облегченно вздохнул и улыбнулся, но потом показал на небо.

Серафина вскинула голову. Ровена, по-прежнему в совином обличье, кидалась на Кесс, раз за разом ударяя ее когтями. Неизвестно, видела ли Ровена смерть отца, но дралась она с яростью.

Обычно в похожей ситуации сапсан отбивается от врага когтистыми лапами. Но Кесс несла посох, и поэтому принимала удары на себя, продолжая лететь, как могла. Ровена же неутомимо наносила удар за ударом. Затем она вцепилась в посох и попыталась вырвать его у Кесс. Птицы сшиблись между собой, они кричали и клевались, и теряли высоту, но не прекращали драку. Потом сапсан, взмахивая могучими крыльями, взлетел вверх, таща за собой и посох, и висящую на нем сову.

— Что Кесс делает? — спросил Брэден, всматриваясь в небо.

Кесс поднималась все выше, не обращая внимания на острые когти, долбящий ее клюв и удары крыльев. Они взлетели так высоко, что даже Серафина не могла их разглядеть.

— Что произошло? — растерянно спрашивал Брэден. — Куда они улетели?

Но Серафина и сама не знала. Она только слышала звуки борьбы в вышине, скрежет и шипение совы, клекот сапсана… а потом все стихло.

Потом вверху возник одинокий силуэт с посохом в когтях. У Серафины сжалось сердце — это была Ровена. А Кесс пропала без следа. Неужели она погибла?

Сова летела прямо к ним, и Серафину все сильнее охватывал ужас. Обернувшись собой, Ровена начнет все по новой, бросит на борьбу с Серафиной и ее друзьями бог знает каких тварей. Да, Юрайя хорошо обучил свою дочь. Может, сам он и был о ней невысокого мнения, но девушка выросла настоящей колдуньей.

— Что случилось? — с отчаянием спросил Брэден. — Кесс погибла? Ровена убила ее…

Наверное, да… Но тут Серафина вдруг заметила крошечную точку высоко в небе, в сотнях футов над лесными вершинами. Девочка знала, что Кесс способна подняться куда выше совы. Но зачем она забралась так высоко?

И тут Кесс стрелой устремилась вниз.

47

Серафина смотрела, как Кесс пикирует сверху на ничего не подозревающую Ровену. Сапсан плотно прижал крылья к туловищу и стремительно падал вниз почти под прямым углом. Серафина никогда еще не видела, чтобы кто-то двигался с такой скоростью.

— Вот она! — выдохнул Брэден в последний момент, когда Кесс словно возникла из воздуха.

Сапсан врезался в сову с такой силой, что перья брызнули во все стороны. Серафина всем телом ощутила мощь этого столкновения — казалось, два тяжелых камня на лету ударились друг о друга. Затем Кесс повернулась в воздухе и снова нанесла удар Ровене, на этот раз когтями. Опять во все стороны рванули совиные перья. Оглушенная сова, кувыркаясь, камнем полетела вниз.

В момент удара Ровена выпустила посох, и он начал падать, переворачиваясь в воздухе, но Кесс нырнула за ним и мгновенно подхватила.

Серафина пристально следила, как тяжело просвистела вниз совиная тушка, как она исчезла за деревьями на той стороне реки. Судя по всему, Ровена должна была погибнуть, но Серафина все ждала: не взмоет ли над лесом знакомый силуэт. Нет, не взмыл.

— Смотри! — сказал Брэден, показывая на небо.

Это была Кесс. Она летела к ним спокойно и не очень высоко. Серафине были хорошо видны ее черная «полумаска» и белая грудка с темными пестринками. Птица была слегка забрызгана кровью своего врага, но сама выглядела здоровой и полной сил. С громким клекотом Кесс пролетела у них над головами, по-прежнему неся в лапах посох-оборотень, пронеслась над скалой, над рекой, а потом несколькими сильными взмахами поднялась выше.

Брэден издал торжествующий свист. Серафина решила, что он подзывает птицу, чтобы взять у нее посох, но тут же поняла, что он прощается со своей любимицей.

— Прощай, Кесс, — тихо проговорил мальчик. Сбывалась его мечта о том, что когда-нибудь птица умчится в дальние края. — Счастливого пути, друг.