Сердца Крепости

Александр мог собой гордиться – он нашёл свою пропажу. Красавица-графиня, Ксения Алябьева, была дочкой графа Василия Алябьева и Луизы Алябьевой – в девичестве де Карраско.

Итак, род найден, остаётся надеяться, что Ксения – именно та самая Ксения Алябьева.

Где же она может находиться?

Пришлось напрячься ещё – поспрашивать людей, что они знают об этой девушке.

В крепости жил один старый солдат – Никола Рябой. Сражатель многих кампаний, почти ослепший от дыма и гари, он кашлял и хромал, казалось, на обе ноги и пользовался небывалым авторитетом в гарнизоне.

Александр сам многому научился у старика, и теперь, в надежде узнать хоть что-то, спросил у него про графа Алябьева с дочкой.

Как оказалось, не зря. Никола сам лично Алябьева не знал, да вот говорили солдаты, что в Северской кампании он вывел из-под обстрела своих солдат, так ещё и бил неприятеля весьма успешно.

А вот уже во время последнего похода, лет семь назад, столкнулся он с Антипом Меженским. Человеком добрым, дворянином честным – но бедным до крайности. И вот уже этот Антип рассказал про то, что ждут его друг старинный с дочкой в гости. Друг – граф настоящий, Алябьев Василий, а дочка – то ли Ксения, то ли Оксана, то ли вовсе Аксинья. Кто ж разберёт теперь – столько лет прошло.

– А где ждали-то его? Не сказал он тебе, Никола Власьевич, куда направляется?

– А черт знает его! Ранили его тогда, может, вовсе чушь какую нёс. Одно твердил – на север, на север. Сердце крепости, слышишь! Вы поглядите, какие у нас на севере крепости есть, Ваш Сиятельство.

– Спасибо, дедушка, спасибо! Век не забуду!

Круг поиска значительно сузился. На севере было несколько крепостей, и всего у трёх было сердце – Маретинской, Литской да Остожской.

Ну что ж, беглянка-Ксения, скоро свидимся!

В том, что он найдёт её, Александр не сомневался ни минуты. Найдёт, да зашлёт сватов!

А что? Идея-то неплохая…

Очень даже неплохая идея!

Глава 9

Проснулся Александр от громкого лая крепостных собак.

Рано – часа четыре утра. И кому потребовалось в гости приехать в столь необычное время?

Во дворе заржала лошадь, послышались голоса.

Александр выглянул в окно, широко распахнутое по случаю жары. Посыльный отца спешивался, передавая поводья конюхам. По брусчатке нетерпеливо стучали копыта разгоряченного скачкой жеребца.

Володковский быстро оделся и поспешил вниз.

– Александр Викторович, Вам батюшка просил письмо передать и без промедления выдвинуться! – Подскочил к нему запыхавшийся гонец. Совсем мальчишка, лет тринадцати – уставший и чумазый, наверняка, гнал лошадь без отдыха… Рыжие волосы спутались, из-под лохматой чёлки сверкали глазищи.

– Давай письмо, да отдохни. Голодный?

– Да… То есть, никак нет, Ваше сиятельство!

– Беги на кухню, тебе молока нальют, да пирог дадут.

Мальчишка радостно улыбнулся, поклонился и ускакал – точно, голодный.

Отец писал о нерадостных новостях:

«Восстание… Доверено важное поручение… Разобраться… Подавить выступление…

Немедленно…

Надеемся на быстрый успех… Назначить управляющего, оставить доверенных лиц…»

В одном из северных регионов вспыхнул бунт. Поэтому Александр с полком направлялся в Маретинскую крепость – очаг восстания.

«Надеюсь, она не там. Богиня-мать, пусть она будет в порядке!» – Взмолился Володковский. Он прекрасно знал, что в первую очередь в таком бунте, бессмысленном и беспощадном, пострадает сердце крепости и все его близкие.

– Мы выезжаем вечером! Полная готовность!

Нужно поспешить.

Глава 10

Ксения чувствовала небывалую слабость. Бунт вспыхнул и продолжался, на неё уже не обращали внимания – и она благодарила судьбу за то, что о ней забыли.

Вместе с бунтом утекали из её крови силы сердца крепости. Капля по капле, ниточка за ниточкой…

Легенда о Сонской крепости оказалась правдой. Восстание лишает хранителя крепости сил – это Ксения чувствовала прекрасно.

Вместе с силами сердца утекали и её собственные – не зря говорилось, что по дару и плата. Крепости по-разному могли отпускать своих хранителей. Кого – легко и безболезненно, кого – долго и мучительно.

Маретинская крепость словно мстила Ксении за то, что девушка так и не смогла полюбить это место. Она выпивала её досуха.

Графиня грустно улыбнулась – за свой непрошеный дар она, судя по всему, заплатит кровью.

Петрим тревожно на неё посматривал, поил бульоном, да каждые полчаса опускал сухую сморщенную ладонь ей на лоб – проверял, есть ли жар. И хмурился, потому что жара-то как раз и не было, а вот сгорала Ксения в пламени холодном, и мёрзла. Мёрзла, проклиная север и его стылые ветра, вспоминая родной городок, близ Иберии.

– Там солнце ласковое, дядька Петрим… И птицы, круглый год птицы. А здесь, разве хоть одна есть? Нет, ни одной! Pequeños pajaritos, de colores18… De Colores son los pajarillos que vienen de afuera, de Colores, de Colores es el arco iris que vemos lucir…19 – Она пела и смеялась хриплым голосом, кашляла, сбивалась и снова пела, путаясь в словах, поправляясь и снова сбиваясь…

– Бредит! – Испуганно прошептал Петрим. – Сгорает, свечка, без пламени горит…