Сердце Альтиндора (СИ)

   Он наклонился, поднял факел и осветил свое лицо, скорчил страшную рожу, и, громко зарычав, пошел к скале.

   Насколько можно было разглядеть при свете трепещущего на ветру пламени, это был дородный мужчина лет пятидесяти, не толстый, но крупный, с пышной, окладистой бородой, копной курчавых рыжих волос, с красным лицом, крупным, словно разбухшим носом и толстыми губами. Одет он был в просторную куртку и широкие штаны из кожи. На плече висела большая сумка, раздутая содержимым. За спиной - лук и колчан со стрелами, на поясе широкий охотничий нож.

   - Дядька, ты чего ночью за пределами лагеря делаешь?- послышался обиженный голос.

   - Глупый ты, молодой. Вот сменишься ты скоро, пойдешь спать. Утром проснешься, жрать затребуешь. И тебе подадут миску каши с нежным мясом вот этих ушастых.

   Что-то глухо посыпалось на землю. Я выглянул из-за выступа и при свете факела увидел россыпь заячьих тушек.

   - На охоте я был, молодой,- устало пояснил дядька Гонс.- Еще вчера - теперь уже позавчера - ушел. Зато вон сколько дичи добыл. Учитесь, пацаны, пока дядька жив.

   - Это ты кстати, дядька, зайцев настрелял!- обрадовался один из собеседников охотника - парнишка лет двадцати пяти, с жидкой бородкой, в кольчуге, со щитом, украшенным найрованским гербом, и мечом на поясе.- Жратвы в лагере совсем не осталось. Бобус со своими людьми ходил в горы по утру. Говорят, подстрелили козла, но он в расселину упал, не достать...

   - Брешет, шельмец!- уверенно заявил Гонс.- Бобус не то, что в бегущего козла - в стоящую корову с пяти шагов не попадет.

   - Так или иначе, а в дозор мы пошли на голодное брюхо,- вздохнул второй мужчина лет тридцати пяти. Судя по хриплому голосу, это его душил кашель. Он был тощ, высок, усат, плешив. Так же, как и его напарник, в кольчуге. Из оружия - направленный в землю арбалет в руке и нож на поясе.- Даже каша закончилась.

   - Если хочешь, я покормлю тебя грудью,- предложил Гонс.

   - Лучше уж я потерплю до утра, когда будут раздавать жареную зайчатину,- проворчал дозорный.

   - Это кому как повезет. Зайцев дюжина, а вас сорок рыл. На всех не хватит.

   - Завтра обещали подбросить провиант из Привратной крепости,- обнадежил молодой.- Хоть нормально поедим.

   - Ага, сухарей да солонины,- продолжал брюзжать его старший товарищ.- Нет уж, я лучше свежей зайчатины отведаю.

   - А у вас что нового?- спросил Гонс, сметив тему.- Долго еще здесь торчать? А то живности в округе почти не осталось, охотиться не на что. За этими косыми пришлось два дня бегать. А дальше только хуже будет.

   - Сегодня гонец с запада приезжал. Говорят, скоро уже пойдем на Орлиное Гнездо,- сказал молодой, и особой радости в его голосе я не услышал.

   - Там-то вам задницу и надерут!- усмехнулся Гонс.

   - Еще посмотрим, кто кому!- заносчиво ответил тощий.

   - Дурашка!- фыркнул Гонс.- Там одних Проклятых полтыщи. А среди них и воины, и маги, и магии целый воз. Да и саму крепость - поди возьми.

   - Так и мы не своими силами туда полезем!- воскликнул тощий.- Скоро подкрепление с запада подойдет, Привратная крепость обещала прислать полсотни стрелков, не сегодня - завтра королевская гвардия сломает хребет барону Гансеру и тоже к нам присоединится. Это триста лучших мечей Найрована. А главное - Король обещал прислать придворных магов. С этими ребятами я бы даже на Берег Смерти пошел.

   - Ну-ну,- пробормотал под ус Гонс, собирая заячьи тушки обратно в сумку, сладко зевнул и добавил:- Ладно, пойду я. Устал как собака, а еще ушастых сдать надо. А потом спать.

   - Везет тебе,- позавидовал молодой.

   - Я знаю,- хихикнул Гонс и скрылся в темноте.

   Дозорные проводили его взглядами, тощий забрал почти потухший факел, и оба дозорных снова ушли под выступ.

   А я присел на камень, чтобы обдумать полученную информацию. Выходит, пока меня не было в Найроване, здесь началась нехилая заварушка. Королевская гвардия сцепилась с бароном Гансером. И думаю, им одним дело не обошлось. Мелкие восточные бароны, в отличие от западных, более крупных и сильных, с давних времен держались вместе, чтобы противостоять агрессивным соседям. Они заключили военный союз, и если он не был расторгнут, значит, нападению подвергся не только Гансер, но и Дарне, Фальго, Уффо и Пур. Барон Койниш, как и его предки, пытался дружить со всеми. Это было семейство прирожденных дипломатов. Но хватило ли велеречивых слов на этот раз? Боюсь, печальной участи не избежали и западные баронства. Или же они были на очереди.

   Слухи о том, что Король собирается вернуть под свою длань Вольные Земли, ходили уже давно. До сих пор ему было недосуг. То он наводил порядок в самом Найроване, то гонял пиратов на западном побережье - кстати, в этом он не очень-то преуспел, - то был занят обороной восточных территорий от вторжения нечисти с Берега Смерти. Теперь же, когда Привратная крепость была достроена и обжита, можно было заняться беспокойными северными соседями, пока эти земли не прибрал Фавер. Сами земли, может быть, и не стоили кровопролития, но вот рудники в горах Туор были куда богаче, чем найрованские в Осконе.