Сердце Андромеды, или Чёрный Цветок. Книга первая

Неожиданно его щёки раздулись, на бледно-серой коже проступили алые пятна, глаза полезли на сморщенный лоб. Издав рыкающий звук, укороп выпустил изо рта струю зелёной блевотины. Попав на стенку, она зашипела и запузырилась. Отсек наполнился облаком вонючего дыма.

Пираты сиганули в разные стороны. Болтун вцепился в куртку хозяина и изо всех сил потянул его к рубке. Раздался звук сирены, но за мгновение до него желудок укоропа исторгнул ещё одну порцию блевотины.

«Опасная концентрация газа», — механическим голосом возвестила аварийная система.

Рэм побежал к рубке, но с удивлением обнаружил, что ноги болтаются в пустоте. Рэм будто оказался в детской ванночке, наполненной мыльной пеной. Он пытался плыть, но получалось плохо. Вода — он чувствовал её запах и горьковатый привкус — заливала глаза, лезла в нос. Рэм захлёбывался и тонул.

— Держитесь!.. Я иду на посадку!..

Знакомый голос донёсся откуда-то сверху. Что он кричит и к кому обращается? И как можно держаться, если тяжёлая липкая вода цепями опутывает ноги и тащит на дно? Он в последний раз глотнул воздуха, и зелёная мутная бездна поглотила его с головой.

Рэм очнулся и увидел небо. По небу бежали облака. Перетекая из одной формы в другую, клубясь, расширяясь и сужаясь, они напоминали детскую игрушку — калейдоскоп, в котором цветные кусочки стекла складываются в разные рисунки. Вот облака надулись парусами, вот вспучились снеговыми шапками, а вот уже несутся волнами, подгоняемыми ветром, но через мгновение их уже нет, и наступает хаос, в котором спешит родится что-то новое и неожиданное.

— Хозяин, вам лучше?.. Выпейте настоечки. Здесь полно химрина, а это лучшее лекарство при отравлениях…

Оторвав взгляд от облаков, складывающихся в очередную картинку, Рэм увидел холмистую землю, усыпанную камнями, редкие деревца и кустарники с круглыми пёстрыми листочками. В двухстах метрах на боку, задрав острое крыло, как подбитая птица, лежала «Ласточка».

— Что случилось?.. Мы разбились?.. — Рэм ещё не до конца пришёл в себя, подкатывала тошнота и во рту ощущался привкус железа.

— Нет, слава Тобу, просто жестковато сели, — ответил Болтун. — Лохматый справился. Хоть мозги у него сами знаете какие, но что умеет, то умеет.

Рэм тряхнул головой, заставляя себя собраться с мыслями.

— Ты можешь нормально объяснить, что произошло?

— Могу, хозяин. Вы видите его?

— Кого?

— Укоропа. Вон он, гад, на пригорке развалился!

Возле мшистого валуна в тени кустарника лежал укороп. Два могучих живота инопланетянина мерно вздымались.

— Он что, спит?

— Дрыхнет, поганец. Наделал дел, теперь отдыхает. Я говорил, что мы хлебнём горя с этими ублюдками!.. Хозяин, помните, в Моулее вы сошлись на арене с летающим резоином — он ещё плевался ядовитой слюной? Так вот, слюна укоропа в десять раз токсичней. При попадании на любой предмет происходит реакция и выделяется сильный газ. Когда эта брюхастая вонючка нализалась рому и дважды изрыгнула из себя отраву, находиться на «Ласточке» стало невозможно. Нам ещё повезло, что поблизости оказалась КУ-20009Т. Циклоп надел кислородную маску, но перед тем наглотался газа, поэтому посадочка получилась такой, какой получилась.

— И что с кораблём?

— Лохматый говорит, подправит, подкрутит и полетим дальше. Всё, в общем, неплохо…

Рэм приподнялся. Вновь посмотрел на небо, где стройными рядами проносились розоватые облака. Через минуту, перестав гнаться друг за другом, они сплелись в паутину, в центре которой, словно паук, сидела тёмно-багровая звезда. Воздух планеты, сильно разреженный, напоминал высокогорный Тибет.

— От Головуна мы отстали. Может, и к лучшему! Зачем лезть в пекло первыми? Пусть начнёт, а мы потом подскочим. Верно, хозяин?

— А пираты? Что они делают?

— Большинство дрыхнут за тем холмом, а трое с Мотсом отправились на охоту. Хотят к обеду свежего мяса раздобыть.

Рэм огляделся. Он сидел у подножия горы, почти лишённой растительности, лишь местами на склонах шевелились стебельки выгоревшей травы, а на вершине торчал обломанный комель засохшего дерева. В Чёрном Причале Рэм в первый же день купил альбом и цветные карандаши в магазинчике возле отеля. Рисовать, правда, не довелось. Не хотелось, даже когда томился в ожидании вылета на Хард. А теперь представил, что сидит на вершине и ловит ускользающий контур облаков, их беспрерывно меняющийся рисунок. Ни о чём не думать, заниматься тем, что всегда нравилось… почему бы и нет? И Рэм попросил Болтуна сбегать за альбомом.

Прошёл час. Лёгкий ветерок обдувал спину, местное солнце, несмотря на свой угрожающий вид, струило приятное тепло. Рэм быстрыми штрихами, набрасывал рисунок за рисунком. После долгого перерыва, его охватил приятный творческий зуд. Изредка он бросал взгляд на поблескивающий корпус «Ласточки» — машину, ставшую для него родным домом. Циклоп и Болтун в это время приводили корабль в порядок.