Сердце Андромеды, или Чёрный Цветок. Книга первая

Шум прилетел со стороны леса. Рэм обернулся. Четыре неясные точки стремительно двигались вдоль сухого речного русла, огибающего скалистый холм. Русло было глубоким, с обрывистыми берегами, только в одном месте его перегораживала насыпь, образовавшаяся в результате обрушения скалы. Естественный мост соединял два берега, и теперь к нему со всех ног бежали пираты. Впереди Мотс. Рэм перевёл взгляд выше и на опушке леса заметил странное существо, которое передвигалось быстрыми скачками, сжимаясь и разжимаясь, как пружина, и отталкиваясь задними лапами. Понять размеры животного было сложно. Когда оно достигло излучины реки и грузно плюхнулось на берег, поднялось облако пыли и в русло посыпались камни.

У Рэма к поясу был прикреплён КМ-9. Он не расставался с оружием с тех пор, как на «Ласточке» поселились пираты, даже спал с ним. Спускаясь с горы и следя за тем, что происходит, Рэм не мог понять, почему никто не стреляет? Только подумал об этом, как раздался выстрел. Стрелял последний из убегавших пиратов. Зверь с лапами кузнечика и приплюснутой лягушачьей мордой вздрогнул — в него попали, — но остался невредим. На его широкой бугристой спине, под зеленовато-пепельной кожей, перекатывались литые мускулы. Сжавшись в комок и став меньше в размерах, животное застыло на мгновение, потом резко оттолкнулось от земли. Пролетев с десяток метров, оно приземлилось с таким грохотом, словно обрушилась бетонная конструкция.

Пираты что-то кричали и размахивали руками. На другом берегу они пытались взобраться на холм, где в тени валуна спал укороп. Монстр-лягушка легко перемахнул речную преграду.

— Капитан!.. Капитан!.. Уходите-е-е! — прокричал Мотс. Он запнулся, пропахал носом землю, но быстро вскочил и припустил по склону.

Внезапно животное что-то отвлекло. Оно остановилось. Потом, сделав три мощных прыжка, взлетело на вершину холма и стало принюхиваться. Укороп лежал в десяти шагах, скрытый за валуном. Зверь вытянул шею и пополз — похоже, такой способ перемещения был для него так же естественен и привычен, как и прыжки. Полз он очень быстро.

— Эй!.. Эй!.. — закричал Рэм и вернулся к засохшему дереву, откуда было удобно вести прицельную стрельбу.

Зверь зашипел, повернувшись на крик, но продолжил ползти — запах, исходящий от укоропа, подавлял другие инстинкты. Рэм выстрелил и попал в костяной гребень, оказавшийся прочнее бронированного корпуса корабля — животное только слегка дёрнулось от удара. Огромная, как ковш экскаватора, пасть распахнулась и схватила укоропа. Рэм с отвращением и ужасом наблюдал, как увеличилась в объёме тонкая шея хищника, который жадными глотками вгонял добычу в желудок, пока она не проскочила пищевод. После этого животное заревело.

Рэм снова нажал на спусковой крючок и опустошил КМ-9. Последние два выстрела ушли в воздух, потому что предыдущие разорвали голову хищника в клочья. Оставшись без головы, шея несколько секунд выделывала кульбиты, как водяной шланг под сильным напором, хлестала кровью, а потом шлёпнулась на камни и застыла.

Рэм поднялся на холм. С противоположной стороны взбирались Мотс и другие горе-охотники.

— О, это был великолепный выстрел, капитан Пылвс! Браво! Браво! — воскликнул Мотс, подбегая к неподвижной туше. Животное лежало на боку, выставив брюхо, на котором рельефно выделялось уплотнение в форме укоропа. Скорбным молчанием пираты почтили память погибшего товарища.

— В джунглях Тунзинея был случай, — сказал Мотс. — Охотники вспороли живот гигантской змеи и вытащили аборигена. Так вот, абориген выжил.

— Так может, выпотрошить этого попрыгунчика?

— Вот ещё, охота в кишках возиться! Укороп сам виноват. Мы из-за него чуть не подохли.

— А пусть решает капитан. Он ведь главный. Что скажешь, Пылвс? — перевёл стрелки на Рэма Мотс.

Рэм умел принимать быстрые решения, но на этот раз растерялся — никогда ещё не попадал в подобные ситуации. Поэтому пожал плечами.

— Думайте сами. Это ведь ваш товарищ.

Повернулся и пошёл к «Ласточке». Циклоп и Болтун бежали ему навстречу…

Через час охотники вернулись на корабль. Укоропа они вытащили, но он был мёртв. После этого случая пиратов словно подменили: весь оставшийся путь до Харда они вели себя тихо и смирно, если пили, то без скандалов, и туга не трогали.

2

— Господа пираты! Вольные космические бродяги! Братья! Наши законы — самые справедливые законы в Бериане — никогда не ущемляли право выбора каждого. А мы всегда выбираем свободу! Это ласковое и нежное, как мать, слово греет наши души, и мы не променяем её ни за какие богатства на свете. «Пиратское братство» знает об этом. Оно никогда не посягнёт на сокровенное. Разумеется, я не говорю о том, когда от всех нас зависит общее благо. Сейчас не та ситуация! Мы имеем полное право поступить, как считаем нужным. Как вынуждают нас обстоятельства. А они говорят нет! Кричат: «Валите, ребята, отсюда, здесь вам делать нечего!..»

Гривуз обвёл глазами сход и услышал гул одобрения. Получив поддержку, заговорил ещё уверенней: