Сердце Андромеды, или Чёрный Цветок. Книга первая

После схода Рэм предложил собраться на «Ласточке». Надо было подумать, как попасть в главную цитадель Хона и вообще, как её отыскать. Теперь к ним присоединился Мотс. Не самое полезное пополнение, судя по тому, что он вытворял на «Ласточке», но всё же хитрый и изворотливый пройдоха мог пригодиться. Мотс о чём-то переговорил с Болтуном, и они пропали.

— Не волнуйтесь, хозяин, они скоро придут, — произнёс гриз трагическим тоном, и на последнем слове его голос дрогнул.

Рэм приоткрыл глаз и удивлённо посмотрел на гриза.

— Хозяин, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, — продолжил тот.

— Ты о чём?

— На Белом Камне у меня была девушка. Мы любили друг друга. Но война между кланами навсегда разлучила нас. Я часто думаю о ней. Вспоминаю. И мне становится грустно.

Циклоп тяжко вздохнул:

— Знай, хозяин: гриз тебя никогда не подведёт.

Рэм убрал ноги с пульта управления и наклонился к Циклопу.

— Я не сомневаюсь в этом, дружище. Зачем ты это говоришь?

— Я переживаю за тебя.

— Не стоит. Всё будет хорошо. Поверь мне.

Гриз хотел что-то добавить, но в отсеке загудели шаги. Вошли Мотс, Болтун и странный тип — тонкий, длинный, складчатый, лоснящийся то ли от пота, то ли от жира.

— Знакомьтесь, — сказал Болтун с видом полководца, выигравшего сражение. — Это Обулк. Он сообщит вам нечто важное. Но поскольку он по природе своей застенчив и от волнения плохо соображает, я сделаю это вместо него. Господа! Мой любимый хозяин и прочие! Обулк — чудо природы или божественного промысла, вряд ли найдётся в Бериане кто-то, чей природный дар имел бы большую практическую пользу. Я удивляюсь, как до сих пор искатели сокровищ не обратили на него внимания. — Болтун понизил голос и, сложив ладони лодочкой, приложил ко рту: — Так это даже лучше для нас. Однако, — продолжил он бодро, — я читаю в ваших глазах нетерпение…

— Не то слово, Болтун! Ты можешь покороче? — сказал Рэм с кислой миной.

— Если совсем коротко, Обулк изъявил желание нам помочь…

В том месте, где под частыми кожными складками, по всей видимости, скрывалось лицо Обулка, из незаметного отверстия вырвался звук — смесь бронхиального хрипа с комариным писком. Болтун тут же отреагировал.

— Да, да, я помню. Нам поставлено условие: десять процентов от нашей доли.

— Какого чёрта! Только что было пять, теперь уже десять! — возмутился Мотс. — Червяк, умерь свои аппетиты!

Обулк зашипел, захлопал складками и развернулся, собираясь уходить. Болтун задержал его.

— Разумеется, никто не станет спорить, когда твоё, Обулк, участие в предприятии принесёт реальные плоды. Вопрос с доплатой решится сам собой. Но для этого надо ещё поработать. Ты согласен?

Затянувшийся ребус стал раздражать Рэма.

— Я понимаю, что делить шкуру неубитого медведя — увлекательное занятие, — сказал он, — но я не присоединюсь к вашему торгу, если не получу объяснений.

— Хозяин, Обулк — дар природы…

— Это я уже слышал. Обойдёмся без патетики. Что он умеет?

— Он может вырыть подземный ход.

— Я тоже, если постараюсь.

— Вы не поняли, он роет… Вот скажите: вы умеет плавать?

— Да.

— Обулк роет подземные тоннели примерно с той же скоростью, с какой вы можете плыть.

— ?

— Его организм устроен таким образом, что даже самый прочный грунт он раздвигает с помощью… В общем, я не знаю точно, как он это делает, но готов поспорить, что вам это понравится.

— А ты… не преувеличиваешь?

— Я?

— Ну то есть он.

— А-а, я вас понял.

Хохолок Болтуна изогнулся вопросительным знаком. Обулк почернел, раздулся от важности и стал похож на толстого земляного червяка.

— Нет, нет, Обулк, никто не сомневается в твоих способностях, — со значением произнёс Болтун. — Но сам понимаешь: ты запрашиваешь высокую цену, и мы должны знать, оправдана ли она…

Червяк сделал кивок верхней частью тулова в сторону выхода, что означало приглашение на сдачу экзамена. Все гурьбой последовали за ним.

3

На зелёной лужайке в десяти метрах от «Ласточки» Обулк сел на корточки, выгнул спину и острым верхом — головой или рогом? — врезался в грунт. Во все стороны полетели комья земли, словно заработал строительный бур. Минут через пять вокруг ровной круглой ямки, в которую погрузился Обулк, образовался холмик из дёрна, краснозёма и песка.