Сердце Ардии

За окном уже вовсю кипела жизнь. Постояльцы, многие из которых тоже вчера повеселились от души, снаряжали конные и самоходные повозки, обсуждали планы и ругались насчёт самого короткого маршрута. В трактир заступала утренняя смена, и с кухни уже доносились аппетитные запахи — у ворот вовсю толпились новые путники, желавшие отдохнуть с ночной дороги.

— Долго рассиживаться не будем. Быстрый завтрак — и в путь, Шахтёр уже отдохнул, — донеслось сзади. — Если поторопимся, завтра к утру будем в столице.

И когда только он успел проснуться?

Завтраки в подобных местах, как правило, не отличаются элегантностью, но зато всегда очень сытные. Кухари прекрасно понимали, какие потребности гости их заведения испытывают с утра.

— На главный тракт не пойдём, будем держаться просёлочных дорог, объезжать деревни, — рассказывал Кенрат, который уже успел где-то разжиться простенькой картой окрестностей. — Время, конечно, потеряем, но зато избавимся от возможного хвоста… вы двое меня вообще слушаете?

Тави издала неясный звук. Девушка усердно массировала виски и всё ещё сердилась на парня, который не дал заказать с утра ещё кружечку мутной браги или хотя бы разбавленного вина.

— Умгхм, — поддакнул Мильбен, неимоверным усилием проглатывая всё, что успел откусить. — Не думал, что как раз в глуши нас и могут поймать? На тракте-то хотя бы народу побольше.

— В этом и дело…

Закончить мысль Кенрат не успел. Дверь зала скрипнула, и с улицы вошли трое мужчин и две девушки в одинаковых тёмно-синих одеждах: однобортных кителях с серебристым кантом, высоких сапогах, в которые были заправлены штаны с наколенными вставками, и объёмных плащах, расшитых по краю магическими формулами, благодаря которым ткань словно слегка парила над плечами и спинами. Грудь каждого Стального наискось пересекала широкая лента: у одного из мужчин зелёная, у всех остальных — белые.

— Дозорные! — В голосе Мильбена слышались одновременно страх и восхищение, у парня словно перехватило дыхание. — И кто-то из внутренней службы…

Эльфийка съёжилась и пригнула голову так низко, будто собиралась спрятаться под столом. Впрочем, не исключено было, что действительно собиралась.

Обладатель зелёной ленты отошёл к стойке, тогда как остальные заняли столик поодаль. Немногочисленные гости с опаской покосились на бойцов Гарнизона, однако, осознав, что те не собираются даже проверять документы, вернулись к своим делам.

— Какого Пекла они тут забыли? — Кенрат глядел на Стальных с нескрываемым раздражением.

— Может, местные? — осторожно начал друг и тут же прикусил язык.

— Для местных они слишком послушные, слишком подтянутые и одеты в слишком чистую форму. Вспомни наших, бармирских — в сельские Стальные башни вечно направляют всякий сброд. А эти будто на парад собрались…

Стальной из внутренней службы кинул трактирщику несколько аккуратно сложенных купюр и взял сразу пять кружек. Мужчина за стойкой, лихо собрав деньги одним движением, дал знак служкам, которые тотчас принялись паковать припасы в мешок с активной формулой холода.

— В любом случае это не наше дело, — резюмировал Кенрат. — Тем больше будет поводов скорее свалить отсюда.

Увы, план «свалить скорее» успехом не увенчался. Едва трое вынужденных спутников разделались с едой, их стол с нескольких сторон обступили четверо бородатых мужчин средних лет.

— Далеко собрались, циркачи? — с деланным добродушием спросил самый коренастый. Вопрос он дополнил кривой улыбкой, продемонстрировав три золотых зуба.

— Чего это мы циркачи? — Мильбен тоже попытался изобразить радушие, краем глаза подметив, что доходяга слева держит руку за пазухой.

— Так вы ж тут вчера со зверушкой развлекались! — Стоявший справа парень с мерзкими светлыми усиками обладал ещё и на редкость противным голосом. — А потом и в спальню кувыркаться повели!

— Погань ушастая, — сплюнул последний из четвёрки, не обладавший никакими примечательными чертами.

Тави стиснула кулаки так крепко, что, казалось, сможет выдавить бриллиант из угля.

— Мы уже уходим. — Кенрат поднялся, но золотозубый грубо усадил его, толкнув в плечо.

— Не уходим. — Улыбка сползла с его лица. — Нечего с животными в приличные заведения...

В этот момент Мильбен не выдержал и бросился на мужика с кулаками. На миг парню даже показалось, будто он сможет сильнее проредить наглецу челюсть, но тот лишь отмахнулся, играючи оттолкнув Мильбена в сторону своих дружков. Самый неразговорчивый из четвёрки одним движением заломил руку юноши за спину, а обладатель мерзкого голоса со всей силы двинул коленом в ребро.

— Вот те, гад, за наглость!

Кенрат, пользуясь замешательством, выскочил из-за стола и слегка встряхнул левой рукой. Доставать козыри раньше времени не хотелось, но если его вынудят…

— Прекратить! — Окрик для острастки сопроводили громким хлопком.

Позади мужчин стояли Стальные с белыми лентами. Копий из лунной стали никто их них при себе не имел, но и без этого связываться с дозорными для простых деревенских забияк было бы верхом глупости.