Сердце Ардии

— Вдруг там охранная магия? — попыталась предупредить Тави, когда юноша принялся разматывать один из свёртков.

Ткань упала на пол.

— Её тут быть точно не может.

В руках Мильбен держал небольшой стилет, такой, что легко поместится в рукав или скрытые ножны. Эльфийка невольно отвела взгляд от неестественно бликующего лезвия.

— Это… оружие из лунной стали? Но откуда?

Парень оставил вопрос без ответа, принявшись один за другим вскрывать новые свёртки. Как и первый, каждый из них скрывал блестящее оружие — ножи, кастеты, даже несколько коротких болтов для стрельбы в помещении.

— Я знал, что Ондар занимается оружием. Знал, что продаёт его кому-то в столице… но и подумать не мог, что он работает с лунной сталью!

— Почему? Что в этом плохого?

— Потому что владеть лунной сталью любому, кто не связан со Стальным гарнизоном или не имеет на это специального разрешения, строжайше запрещено, — раздалось со стороны двери. — Даже за обладание предметом из неё грозит огромный срок, а уж за торговлю — гарантированная казнь.

Кенрат с негромким стуком закрыл за собой дверь и потянулся за пазуху.

— Ты знал? — Мильбен резко вскочил, заслонив собой Тави, которая тоже напряглась, готовясь к худшему.

— Знал. — Голос друга оставался спокойным. — И, надеюсь, ты понимаешь, почему молчал.

— Понимаю… я не понимаю, зачем это было нужно?

— А ты думал, для чего всё вот это вот? — Друг усмехнулся и окинул взглядом квартиру. — Да никто в жизни не стал бы мотаться к отцу на поклон в Бармир, чтобы заказать простые ножи с шестопёрами! И уж тем более он не стал бы лично отвозить их в город и прятаться в этой дыре!

Мильбен почувствовал, как ноги словно перестают его держать. Всё происходящее слишком напоминало дурной сон, чтобы быть взаправду.

— Так что теперь? — спросил он. — Когда мы всё знаем?

Рука Кенрата, судя по движению под курткой, что-то нащупала, и парень был готов вытащить это в любой момент.

В ту же секунду на него, словно дикая кошка, напрыгнула Тави. Девушка прижала парня к полу и распрямилась, в руке у неё блеснул найденный в подпольном тайнике стилет.

— Тави, нет! — Мильбен схватил эльфийку за плечи, но та резким движением отшвырнула его в сторону.

Секундного замешательства, впрочем, хватило Кенрату, чтобы выскользнуть из хватки зейхейрки и вытащить из-за пазухи… ещё один свёрток. Пускать его в ход он не спешил, а вместо этого, продолжая стоять на коленях, аккуратно развязал и протянул девушке. В его руках лежал нож из такого же блестящего металла, с грубо обмотанным бечёвкой хвостовиком вместо рукояти.

— Хотел отдать его тебе как-нибудь иначе.

— Мне? — От удивления у девушки дрогнули уши. Однако в бой лезть она больше не пыталась.

— Ну, я всё-таки сделал его из твоих наручей. Думал, будет повод воспользоваться, показать в деле… — Кенрат перевёл взгляд на друга, который как раз поднимался, потирая ушибленные места. — Я собирался вам всё рассказать, как приду, но не думал, что вы сами начнёте тут копаться…

***

Пожилой мужчина потрусил деревянную трубку над неглубокой пепельницей в виде закрученного против часовой стрелки вихря, выполненной из чистейшего хрусталя с едва заметным зелёным отливом. Тяжело вздохнув, Хозяин покосился на приоткрытую коробочку, в которой виднелись мелко нарезанные сушёные лепестки золотистого цвета. Снова взглянув на трубку в руке, он с сожалением отложил её прочь — сейчас ему нужна ясная голова.

— Так ты хочешь сказать, что девчонка просто сбежала от тебя, потом вырубила и сбежала снова, а затем сбежала в третий раз, задружив с двумя сопляками?

Цандр чувствовал, как по виску ползёт капелька пота.

— Ну же, не томи, — поторопил мужчина.

— Да… Хозяин. Всё именно так.

Человек за столом нахмурился. Рослый дортхонец одним своим видом мог вселить страх в кого угодно. Но здесь, в его кабинете, Цандр по прозвищу «Мясоруб» был жалок и слаб. Ведь он понимал, стоит Хозяину пожелать — и его самого передадут воспитателям. Тем, кто превращает похищенных эльфов в товар. Цандр своими глазами не раз видел, как готовые биться за свободу мужчины становились покорными каторжниками, согласными выполнять самую тяжёлую работу, лишь бы не слышать взвизгов хлыста. Как девушки, кричавшие, что выбирают смерть, превращались в живых кукол для комнат отдохновения…

Но самое главное — Цандр знал, что пускай Хозяин всего лишь человек, далеко не молодой, в его руках сосредоточена колоссальная власть. Даже если Мясоруб нападёт и отработанным движением свернёт ему шею, у него не будет и секунды, чтобы насладиться победой. С того самого момента, как Цандр зашёл в кабинет, он чувствовал — все стены под обоями были исписаны формулами, способными в мгновение ока испепелить нежеланного гостя.

— Они застали меня врасплох! Тот мальчишка, он… — Эльф замолчал, увидев, как Хозяин слегка приподнял палец.

— Мне наплевать на твои оправдания, Цандр. Я хочу знать, как ты вернёшь девку.

— Да что в ней такого важного? — не выдержал эльф. — В мире что, шалавы закончились? К нам из Териды их целыми вагонами везут! Конечно, не зейхейрки, но…