Сердце Ардии

— А, господин дозорный! — Коренастый снова блеснул улыбкой. — Мы тут свои дела делаем, магией не пользуемся!

— Помогите нам! — вдруг крикнул Мильбен, освобождаясь от хватки. — Вы же Стальной гарнизон, вы…

Светловолосый снова ударил его под дых, у парня перехватило дыхание.

— Обладатели патентов есть? — Дозорный равнодушно окинул взглядом обе стороны.

— Нет, — ответил один из буянов.

— Есть, — в один голос с ним заявил Кенрат, протянув Стальному документ. — С правом на самооборону, — подчеркнул юноша, глядя на золотозубого.

Во взгляде Стального на секунду появился интерес к происходящему. Ещё раз посмотрев на бузотёров, он протянул патент владельцу и жестом скомандовал своим вернуться за столик.

— Вы не можете, вы же… — Мильбен всё-таки сумел выкрутиться из хватки, бить его больше не решались. — Неужели вы просто оставите нас с ними?!

Лидер дозорных остановился и, не оборачиваясь, бросил через плечо:

— Мы не армия и не стража, а у твоего приятеля достаточно прав, чтобы защититься. — Он на секунду умолк. — Стальной гарнизон не вмешивается в дела гражданских, пока не замешана магия.

Тем временем Кенрат и золотозубый закончили играть в гляделки. Последний, отведя взгляд, нехотя кивнул дружкам, велев отпустить троицу. Коснувшись плеча Тави, юноша легонько подтолкнул её в сторону выхода — эльфийка, будто в трансе, покорно пошла к двери, не глядя ни на обидчиков, ни на друзей.

— Цел? — спросил он у Мильбена. — Нам тут делать больше нечего, чем скорее уйдём, тем лучше.

— Но как же…

— Идём! — Кенрат сказал это так, что желание спорить и возмущаться пропало само собой.

Шахтёра в дорогу снарядили в полной тишине, в тишине же покинули постоялый двор и ехали какое-то время, пока Мильбен всё-таки не решился её нарушить.

— Мы и дальше будем делать вид, что ничего не случилось?

Кенрат и Тави молчали.

— Какого Пекла эти ублюдки к нам привязались? Они заодно с дортхонцем, который за тобой охотился? — Он уставился на эльфийку, но сразу перевёл взгляд на приятеля. — И чего Стальные не помогли? Он дезертиры или…

— Добро пожаловать в реальный мир. — Кенрат изо всех сил старался выглядеть спокойным. — Лучше привыкай, меньше будет поводов для истерик.

— Истерик?! — Мильбен вскочил, но тут же, не устояв, упал обратно. — Да я в ярости! Я…

— …был на волоске от смерти и не понял этого. — Конь обеспокоенно заржал, чувствуя, что хозяин тоже начинает выходить из себя. — Гарнизон тебе не городовые, им плевать на любой беспредел, пока не летит боевая магия. А трактирных дракой вообще не удивить, они и бровью не повели б, начни те мужики ножами махать.

Мильбен фыркнул и скрестил на груди руки. В подобных ситуациях он особенно не любил признавать чужую правоту.

— Будет нам уроком, чтобы больше не привлекать к себе внимание, — продолжил юноша. — Сейчас главное — приехать в город и разыскать отца.

— Простите… — внезапно подала голос эльфийка. — Это всё из-за меня, если бы не я…

— …они прицепились бы к причёске Мильбена, или к заплатке на моей куртке. Не забивай голову всякой ерундой!

— И то верно! — Мильбен опустился рядом с Тави на край повозки. — Бывают такие неприятности, которые находят тебя, как ты от них ни бегай. Но иногда их можно догнать и самому отвесить пинка!

Глава 4

Новый Арден, несмотря на название, считался одним из самых старых городов страны, среди крупных уж точно. А если брать лишь постимперский период, так и, пожалуй, старейшим. Когда-то его основали несколько амбициозных политиков и купцов, уставших от консервативных порядков. Новый Арден одним своим именем должен был олицетворять всё то, что его отцы мечтали видеть в их Прекрасной Империи Будущего. После развала Ардии на Северную, Западную и Восточную ни у кого не возникло и доли сомнений, какой город станет стольным в последней.

Реальность, как обычно, оказалась жестока к мечтателям. Сотню лет назад, когда Дортхон вероломно вторгся на Ниентарское плоскогорье, начиная Вторую Эльфийскую, слова «свобода», «равенство» и «прогресс» в Новом Ардене вовсе стали ругательствами. По иронии судьбы Восточная Ардия стала куда более строгой и жестокой страной, чем когда-то была Империя.

Величие столицы путники чувствовали задолго до того, как сам Новый Арден возникал темной полосой на горизонте. Дороги, даже не главные, вдруг становились ровными и накатанными, а домики в деревушках начинали напоминать огромные игрушки. Выкрашенные в яркие цвета фасады, резные наличники; даже куры во дворе, казалось, квохтали как-то по-особенному.

Если не знать, можно и не поверить, что всего в паре часов пути отсюда царят разруха и запустение — по мере того, как росла столица, всё больше и больше людей покидали маленькие посёлки в её окрестностях и перебирались в город, бросая дома и хозяйства на произвол судьбы. Исключением были как раз вот такие придорожные деревушки, жители которых вовсю извлекали выгоду из своего положения.