Сердце Артара

— О да, — с тоской отозвался Бао. — Гибель богов не может пройти бесследно.

Повисла долгая пауза — мы притихли, обдумывая услышанное. Тем временем по другую сторону от костра разразилась небольшая перепалка из-за выпивки. Огр, выковырнув пробку из бочонка, перевернул его, и мутная коричневатая жидкость с резким запахом полилась в глотку Больта. Тот жадно глотал ее, жмурясь не то от удовольствия, не то от вкуса. При этом, судя по странным дерганым движениям, еще и боролся с братом за контроль над руками.

— Считаю совершенно недопустимым и несвоевременным поглощение такого количества алкоголя! — наставительно гудел Дракен, пытаясь поставить бочонок обратно.

— Да иди ты в жопу, зануда! — верещал Больт, как капризный ребенок, у которого пытались отобрать игрушку. — И кончай дергать, расплескаем же всё!

— Алкоголь негативно влияет на когнитивные функции… координацию движений… и на способность адекватно оценивать ситуацию… — кряхтя от натуги, упрямо бубнил Дракен, перетягивая емкость на себя.

В результате их борьбы бочонок ходил ходуном, выпивка щедро хлестала из него, забрызгав не только самого огра, но и всех сидящих рядом. Больт, раскрывая пасть так, что и бегемот бы позавидовал, пытался поймать еще немного живительной жидкости. Удавалось не очень, отчего он свирепел все больше.

— Ар-р-ргх! Если не дашь мне выпить — я тебе ухо отгрызу, когда ты заснешь!

— Но это ведь… неразумно! — изумленно возразил Дракен.

Кажется, угроза ненадолго возымела действие. По крайней мере, на несколько мгновений левая голова огра потеряла контроль над телом, и Больт воспользовался этим, чтобы прильнуть пастью к бочонку.

— Эй! Все, прекрати, умоляю! Я уже начинаю чувствовать интоксикацию от алкоголя! У нас общее тело, и нельзя относиться к нему так… безответственно!

Бочонок грохнулся дном о землю, будто Дракен пытался поставить им печать. Больт разочарованно взвыл, вытягивая шею и губы в направлении выпивки, но его старший и многократно поумневший брат был непреклонен.

Тут вмешался Эрик.

— Дай-ка я заберу у вас эту штуку, от греха подальше, — буркнул искатель, оттаскивая бочонок в дальний угол пещеры.

Больт проводил его печальным взглядом, что-то ворча себе под нос. Впрочем, он все же успел изрядно нахлебаться — глаза его посоловели, морда стала расслабленной и добродушной. На Дракене выпитое отразилось иначе — он насупился сосредоточенно хмурил брови, будто пытаясь перемножать пятизначные числа в уме.

— И все же, учитель… — вернулся я к разговору с Бао. — У нас совсем немного вариантов. Мы узнали что там — в Туманных чертогах, Астрале, тонком мире, как ни назови — находится нечто, до чего нам нужно добраться. Как это сделать?

— Легенды гласят, что свободно путешествовать по Туманным чертогам научился лишь один ксилай. Суань Ю. Пройдя по Хрустальному пути, он создал Кси, после чего навсегда покинул Артар. Кто-то говорит, что в Туманных чертогах он нашел покой и гармонию. Кто-то уверен, что он отправился странствовать по другим мирам и эпохам. Как было на самом деле — никто не знает.

Я вздохнул.

— На то, чтобы пройти Хрустальный путь, понадобятся годы. А у нас всего несколько дней.

— Тогда, боюсь, я ничем не смогу помочь тебе, мой юный друг.

— Вы сказали, что в Астрале стало еще опаснее, чем раньше, — напомнила Стелла, оборачиваясь то к Анаане, то к Бао. — Что конкретно вы знаете об этом?

Бао снова немного поиграл на ее нервах, неторопливо раскуривая трубку и задумчиво провожая взглядом первые струйки дыма.

— Вэйюн Бао видел… некие сущности, — наконец, ответил он, обращаясь к Стелле. С ней он следовал ксилайскому этикету, именуя себя в третьем лице. — Враждебно настроенные. Опасные. Их не было раньше.

— Они что, атаковали тебя?

— Нет, они не пересекали границы моего чертога. Но я видел их в течениях Ци.

— Я тоже ощущала их. Издали, — подтвердила и Анаана.

— На что они похожи? Это демоны?

— Порождения Бездны не могут проникнуть в тонкий мир, — покачал головой верховная геомантка. — А эти сущности… Про себя я называю их Тенями. Они бесплотны и изменчивы, однако оставляют за собой явственные следы разрушений в самой ткани тонкого мира. Будто жуки-древоточцы, пробивающие ходы под корой.

— Откуда они взялись?

— Не знаю.

— Раз есть следы — по ним можно отследить и путь, — предположил Вульф. — Но я и сам готов угадать, куда они нас приведут.

— К Сердцу Артара… — тихо, почти шепотом пробормотал я. — Все наши дороги ведут туда.

— Знать бы еще, как выйти на эту дорогу, — проворчал Эрик.

— Может, еще раз попытаем счастья с Оком? — предложил я. — Анаана, я думаю, тебе стоит взглянуть на него вблизи. Мне кажется, ты лучше нас разбираешься в таких вещах.

— Кстати, если удасться с помощью Ока повторить тот фокус, что показывали нам Видящие — будет куда проще убедить Банды готовиться к обороне, — добавил Вульф. — Эрик прав — наши рассказы о титане будут выглядеть не очень правдоподобно. А вот если они все увидят своими глазами…

Я тем временем достал Око и выложил его на землю перед собой.