Сердце Артара

— Другого ответа не будет, — повторил он. — Сердце Артара скрыто, и прямых путей к нему нет. Там вообще не бывает прямых путей. Особенно для чужаков.

— Это преувеличение. Некоторые игроки уже бывали в Бездне…

— Бездна? — недоуменно повернув голову, переспросил оракул. — Причем здесь Бездна?

Стелла поначалу опешила, но быстро пришла в себя.

— Кажется, я поняла… — пробормотала она. — Да, это тоже многое объясняет…

Ну, это радует. Надеюсь, она потом с нами-то поделится своими соображениями?

— Задавайте второй вопрос, чужаки! — нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу, прорычала гаргулья. — Не тратьте наше время!

— Ника! — вдруг выступил вперед Эрик, не обращая внимания на предостерегающий жест Стеллы. — Девушка, ставшая частью нового божества. Она являлась мне дважды. И не только мне. Как нам найти её?

— Это ваш второй вопрос? — уточнил оракул.

Стелла сердито поджала губы, но, чуть помедлив, кивнула.

Гаргулья медленно поклонилась и снова окаменела.

— Эрик, я же просила… — негромко, но твердо процедила Стелла, но искатель и ухом не повел.

— Хватит ходить вокруг да около! — отрезал он. — Я не знаю, ради чего вы здесь, но я — только ради того, чтобы вытащить Нику. Так пусть эти колдуны отвечают, как это сделать. А если попробуют юлить — я спущусь в их логово и передушу их голыми руками!

— Но может статься, что мы впустую потратим вторую попытку, — вздохнула Стелла. — Я не уверена, что Видящие смогут ответить на этот вопрос.

— А первую мы, по-твоему, не потратили впустую? — саркастично фыркнул Эрик.

— Что мы узнали?

— Что Сердце Артара — не в Бездне. Я ошиблась.

— А где оно тогда? — спросил я. — Рисунок же содержит четкие ориентиры. Ты же сама говорила. Летающие в пустоте острова, и все такое. Я думал, такое бывает только в Бездне. Я сам видел.

— Это… другой слой реальности Артара. Его называют по-разному. Астрал. Туманные чертоги. Мы, админы, называем Изнанкой. По сути, это вспомогательный инструмент, на который завязано очень много игровых механик. Гораздо больше, чем могут себе представить игроки. И оракул прав — отыскать там что-то куда сложнее, чем в Бездне. По крайней мере, в обычном режиме.

— Снова нужен этот ваш режим редактирования? — спросил я.

Стелла кивнула и хотела сказать что-то еще, но тут снова проснулся оракул. Подтянул туловище повыше, подался вперед, упираясь в пол. Мы невольно отступили на пару шагов.

— Говори! — требовательно произнес Эрик. Почти выкрикнул.

— Боюсь, у нас и здесь нет четкого ответа, — нехотя отозвался оракул. — Та, которую вы зовете Никой, теперь обитает в Туманных чертогах. Вам туда ход закрыт. Но она следит за вами и может являться в Артар. Это опасно для нее. Каждый такой визит отнимает ее силы. Старайтесь не тревожить ее понапрасну.

— Как мы можем помочь ей? — спросил Эрик.

— Помочь?

— Может, сделать что-то, чтобы она стала сильнее? Чтобы освободилась от Хтона?

Гаргулья распахнула пасть и расхохоталась.

— Вы?! Что могут сделать людишки там, где бессильны боги? Новый Хтон куда сильнее прежнего. И ваша Ника еще жива только потому, что они с ним связаны. Они — как два сосуда, соединенные между собой.

— А если мы ослабим Хтона? — спросила Стелла. — Если мы и дальше будем убивать тварей, порожденных его кровью?

— Так в этом ваш план… — задумчиво прохрипела гаргулья и прикрыла тяжелые веки. Даже показалось, что она сейчас снова уснет, ожидая ответа хозяев. Но в этот раз пауза была короткой, всего несколько мгновений.

— Да, когда вы убили Дробителя, мы тоже на время поверили, что у вас может получиться. Этот демон и подобные ему — не просто порождения Хтона. Это часть его, его плоть, кровь и дух. Переродившись, Хтон утратил свое постоянное воплощение. Его дух, как и дух Ники, теперь заключен в Сердце Артара.

— И с помощью Сердца он создает себе новые воплощения? — уточнила Стелла.

— Да. Как и Ника. Но его воплощения гораздо, гораздо сильнее.

— Почему?

— Ты еще спрашиваешь? Мощь Сердца Артара доступна обоим, но девочке никогда не совладать с ней. Она — всего лишь человек. Эта сила испепелит ее, как мотылька, если она попробует зачерпнуть слишком много.

— Но…

— Довольно вопросов! Мы и так сказали куда больше, чем должны были.

Оракул подался вперед еще сильнее, так что теперь уже всем было видно его длиннющее туловище. Он требовательно протянул вперед руку ладонью вверх.

— Отдайте глаз! И убирайтесь из Мерраха! Завтра на рассвете мы растерзаем любого из чужаков, кто окажется здесь!

— Последний вопрос! — Стелла выставила вперед ладонь.

— Мы сказали — довольно вопросов!

Гаргулья хрястнула кулаком оземь. Эрик снова выхватил меч, предостерегающе выставил его перед собой. Я на всякий случай тоже достал посох, остальные подтянулись ближе.

— Нет уж, вы ответите! — прорычал Эрик. — Иначе не получите глаза!