Сердце Артара

— Только в этот раз, умоляю — ни единого лишнего движения, ни единого лишнего слова, — предупредила Стелла. — Все, кто имел дело с Видящими, в своих рассказах сходятся в одном. Характер у этих колдунов мерзкий. Так что надо держать ухо востро. Все готовы? Больт, тебя тоже касается.

— Да понял я, понял, — проворчала правая голова огра. — Буду помалкивать. Это ведь Дракен меня сюда притащил. Моя бы воля — я бы сидел в вашем схроне и пиво дул.

Левая голова лишь ободряюще кивнула Стелле.

Эрик привязал козу к специальному столбику у самого края ямы. Мы выстроились полукругом перед огромным зевом колодца. Диаметром эта дыра в полу была метра три, в глубину же, кажется, уходила до самой Бездны. Я тщетно пытался прощупать его Истинным зрением — но видел лишь вертикальное жерло с неровными краями, пронзающее каменную толщу и постепенно теряющееся в каком-то тумане.

— А никто туда не пробовал спускаться? — спросил я. — Ты, кажется, показывала на карте схему подземелий там, внизу. Ветвящиеся такие, как древесные корни.

— Да, примерная схема есть, мы просвечивали дно этого колодца с помощью Десниц. Но составить подробную карту не получается. Много помех. Да и вообще каждый раз карта получается с кучей отличий. Не то искажения результатов, не то норы и правда постоянно меняются. Острой необходимости лезть туда пока не было. А делать это просто из любопытства никому пока не приходило в голову.

— Тсс! Кажется, я что-то слышу, — шикнул Больт.

Все замерли, прислушиваясь. Пещера и без того была мрачноватой, света факелов едва хватало, чтобы рассеять тьму вокруг колодца. Алтарь выглядел пугающе, хотя на первый взгляд вроде бы ничего особенного — просто полусогнутые каменные пальцы, будто готовые сомкнуться вокруг колодца. И письмена на них — угловатые, по три-четыре столбца на каждом камне. Да и нам-то чего бояться — прокачанным, хорошо экипированным игрокам? К тому же мы не в красной зоне — даже если что-то пойдет не так, просто возродимся у менгира. Лишь бы геомантка и огр успели сбежать…

Тем не менее, напряженное ожидание заставляло нервничать. Я даже не мог сосредоточиться, чтобы переключиться на режим медитации. Поэтому появление твари из глубины колодца прозевал, как и все остальные.

Все внимание невольно сосредотачивалось на несчастной жертвенной козе, замершей на самом краю ямы. Животное явно что-то почуяло — жалобно заблеяв, он дернулось на короткой привязи, пытаясь отстраниться. Но тут снизу вырвалось нечто огромное, от движения которого пламя факелов заметалось и едва не погасло. Жертва и пикнуть не успела, как исчезла в широкой пасти.

Мне стоило большого труда оставаться на месте, хотя инстинктивно хотелось отпрыгнуть назад, выхватить оружие. Боковым зрением я уловил, что далеко не у всех хватило самообладания. Кажется, только Эрик остался на месте и даже шагнул вперед. Ну, упрямства ему не занимать.

Тварь, появившаяся из колодца, явно была родственницей гаргулий, обитавших наверху, но гораздо крупнее и матерее. Она выбралась наверх лишь по пояс, и теперь разглядывала нас, упираясь мощными когтистыми лапищами в пол. В полутьме казалось, что она застряла в колодце своей нижней частью.

От крыльев у нее остались лишь угловатые костяные отростки, торчащие из-за спины. Но туловище и руки были чуть ли не вдвое толще, чем у летающих собратьев. Башка и вовсе такая крупная, что казалось непропорциональной. Морда была какой-то грубой, оплывшей, будто кое-как вырезанной из камня. Глубокие провалы глазниц полыхали изнутри багровым пламенем. Когда чудовище заговорило, пасть его тоже осветилась — будто где-то глубоко в глотке пылала раскаленная жаровня.

— У…би…рай…тесь! — прорычала гаргулья, попутно резкими движениями пасти дожевывая добычу.

Хоть бы спасибо сказала за угощение, страхолюдина подземная.

Стелла сделала пару шагов вперед, обозначая, что она главная.

— Нам нужна мудрость Видящих! — глядя на чудовище снизу вверх, произнесла она. — Мы принесли дары.

Тварь странно задергалась, будто раздираемая изнутри противоречивыми порывами. Наконец, замерла, подавшись вперед и вытянув шею так, что уродливая башка оказалась прямо перед Стеллой.

— Убирайтесь! — прошипела она совсем другим голосом, больше похожим на человеческий.

— У нас есть дары, — твердо повторила Стелла и дала знак Эрику.

Искатель вытащил из инвентаря Глаз Дахамеша и поднял его перед собой на уровне груди.

Гаргулью снова затрясло.

— Дай! Да-а-а-ай! — захрипела она, но тут же отдернула руку, замотала башкой. — Нет! Убирайтесь! Чужаки!

Каждый выкрик ее сопровождался странным хрипом, искажающим голос, расслаивающим его. А может, это и правда было несколько разных голосов, яростно спорящих друг с другом?

— Вы уж там определитесь! — с усмешкой выкрикнула Стелла. — Так нужен вам этот дар или нет?

— Отдай! — прорычало чудовище, протягивая лапу к артефакту.