Сердце Артара

Чудовище дернулось было, но отпрянуло, когда искатель замахнулся на него мечом. Ситуация была патовая. В принципе, мы могли бы попробовать уйти, и гаргулья вряд ли смогла бы нас остановить. И плевать уже на испорченную репутацию с Видящими. Все равно превратить их в союзников, как изначально планировала Стелла, уже не получится. Так надо хотя бы вытянуть из них побольше напоследок.

— Хорошо. Мы ответим, — пророкотал оракул. — Даем слово. Но сначала — глаз!

Он снова вытянул вперед лапищу. Эрик со Стеллой переглянулись, и искатель, скрепя сердце, все же выложил трофей на огромную ладонь. Гаргулья тут же проглотила глаз и, запрокинув башку к потолку, замерла в такой позе на несколько секунд. Успокоившись, медленно отползла назад, снова почти скрываясь в колодце.

— Спрашивайте! Но у вас мало времени.

— Я все-таки спрошу о том, с чего начала. Почему вы переменили свое решение и отказываетесь дать чужакам убежище в Меррахе? Чего вы боитесь?

— Гнева Владыки Бездны, конечно.

— Вы ведь надежно укрыты. И раньше вы не боялись помогать людям. Что изменилось?

— Око показало, что конец близок, — мрачно отозвалось чудовище. — Пророчество будет исполнено. Падут оковы с верхнего и нижнего миров. Падут оплоты и законы чужаков. И все, что чуждо истинной земле — то сгинет в очищающем огне.

— Да, да, слышали мы уже эти байки. Что. Конкретно. Произошло? — процедила Стелла, чеканя каждое слово.

Гаргулья оттолкнулась от края колодца, скрываясь в глубине. Ее светящиеся багровые глазницы повисли во тьме, будто два фонаря.

— Отвечайте! — выкрикнула Стелла вдогонку.

— Это… лучше… увидеть, — донеслось из колодца. — Ждите!

Все стихло, и я уже подумал, что Видящие нас обманули. Остальные, похоже, были того же мнения, и в адрес подземных колдунов полились потоки ругательств. Даже Анаана, обычно величественная и сдержанная, шипела под нос какие-то проклятья. Мы простояли у святилища еще пару минут и уже собирались расходиться, когда из колодца вдруг начало сочиться бледное голубоватое сияние, усиливающееся с каждой секундой. Что-то быстро поднималось со дна, но учитывая глубину скважины, это заняло некоторое время.

Когда в центре святилища всплыл светящийся шар примерно в полметра диаметром, мы невольно отшатнулись от него, прикрывая глаза ладонями — свет, который он источал, был ослепительно ярким. Но потом артефакт довольно быстро потускнел, давая разглядеть себя.

Больше всего это было похоже на стеклянный сувенирный шар, которые частенько показывают в старых фильмах. Обычно внутри построен какой-нибудь домик, замок или еще что-нибудь живописное. Переворачиваешь такой шарик — и в жидкости, которая заполняет его, начинают кружиться снежинки.

Только тот, что показали Видящие, был не стеклянным, а будто бы живым — он даже пульсировал, будто бьющееся сердце. Причудливая оправа из темного материала была похожа на опутывающие глазное яблоко сосуды. Да и внутри было кое-что поинтереснее игрушечного замка.

С первого взгляда было понятно, что артефакт этот — чудовищной силы. Я попробовал осмотреть его Истинным зрением, но удалось продержаться всего пару мгновений — потом меня вышибло из медитации. Я успел разглядеть, что линии Ци вокруг него завихряются в тугие спирали — шар будто продавливал пространство, затягивая все вокруг, как черная дыра. Вниз от него шел тонкий, но мощный поток энергии, теряющийся где-то в глубине.

Сдается мне, это и есть Око. Источник могущества колдунов Мерраха.

Шар снова начал источать свет, но на этот раз сработал по принципу проектора. Над ним развернулось красочное цветное полотно, занявшее добрую половину пещеры. Даже не экран, а полноценная голограмма — не хуже тех, что создаются нейрокомпьютерным интерфейсом в режиме дополненной реальности.

Судя по припорошенным снегом скалам и высокому горному хребту на горизонте, нам показывали Фроствальд. Посреди круга из каменных дольменов, похожего на Стоунхендж, зависла в воздухе огромная фигура в черном балахоне, полы которого перетекали в черный дым — такой густой, что больше похож на ожившее чернильное пятно.

Что-то очень знакомое…

Чудовище медленно развело руки в стороны, запрокинуло к небу лицо, наполовину скрытое глубоким капюшоном. Лицо было черным, угловатым, будто вырезанным из полированного оникса, и поблескивало острыми гранями. Узкие треугольные глазницы светились фиолетовым пламенем Бездны.

— Резчик! — кажется, одновременно выдохнули мы все. Больт вдобавок витиевато выругался.

— А я-то надеялся, что мне удалось прищучить его в тот раз… — проворчал, качая головой, Эрик.

Да, это был Резчик, один из вестников Хтона. Я видел его всего однажды — когда он только явился в Артар в пасти Псаммофиса. Но Эрик и остальные, судя по рассказам Макса, были знакомы с ним куда более близко.

В правой руке демона был знакомый серповидный меч, увидев который я скрипнул зубами от досады. Наверняка тот самый, который мы умудрились так бездарно упустить.

Ну, ладно, ладно. Я умудрился упустить.