Сердце Белого леса

Через день пути они вышли на широкие, хорошо протоптанные дорожки, на которых виднелись свежие следы, и Рена вздохнула с облегчением. Где-то здесь должна быть деревня! Вскоре она снова будет среди людей, в безопасности! В поселении женщина-кошка никогда не осмелится напасть на человека. На расстоянии нескольких стволов деревьев от деревни трава была срезана у самых корней. Рена услышала пение и шорохи мельничного жёрнова.

– Дар-р Бр-реддин, – сказала женщина-кошка.

– Замечательно, – кивнула Рена. – Большое спасибо. Вряд ли бы я нашла дорогу без твоей помощи. Ты не знаешь, где здесь можно достать воды?

– Пойдём.

Они направились к центру поселения, мимо сплетённых из травы хижин, у каждой из которых стояла жужжащая ветряная мельница с собственным узором на сверкающих ветряных крыльях – эмблемой семьи, которой принадлежала мельница. В центре возвышалась самая большая из всех ветряных мельниц – огромное строение с сотнями крошечных крыльев, раскрашенных в необычные цвета.

Хотя рассвело совсем недавно, кожа Рены покрылась испариной, и ей нестерпимо захотелось вернуться в прохладные леса Алаака. Но мысль, что скоро она наполнит походную кожаную бутылку водой, заставляла идти дальше.

Они прошли мимо длинного здания с плоской крышей, построенного из дерева, а не из травяных циновок, которое казалось слишком большим даже для очень состоятельного хозяина. Бросив на него удивлённый взгляд, Рена машинально отметила: древесина даламы, заготовленная в сезон ланцетника, доски обработаны грубо. Наверное, дорого везти сюда древесину – интересно, зачем им это понадобилось?

Наконец они вышли на гладко утрамбованную большую площадь. Вокруг костра, разожжённого в центре из сухих стеблей травы, собрались жители деревни. Трава пылала ярко и жарко, едкий запах обжигал нос. Однако собравшиеся, похоже, не возражали. Они сидели на земле скрестив ноги и смотрели, как тридцать или сорок тушек птиц величиной с кулак жарятся на шампурах.

Заметив Рену и женщину-кошку, все обернулись к ним, раздались приветственные крики. Рена быстро поняла, что дружеский приём адресован не ей, а кошке.

– Метари, ты опять кого-то привела?

Кошка села в круг, её глаза отражали свет пламени, как два светлячка. Рена немного постояла, смущённо переминаясь с ноги на ногу, а когда на неё так никто и не обратил внимания, решила просто посидеть с ними. Ей приветливо кивнула соседка, и Рена благодарно улыбнулась в ответ.

– Здравствуй, – сказал мужчина. – Ты не из наших, верно?

Рена покачала головой. Она хотела рассказать об Аликс и их путешествии, о том, как они потеряли друг друга, но вдруг осеклась.

– Я ищу, к кому бы поступить в подмастерья.

– Ты из Гильдии Земли?

Рена кивнула, радуясь, что её не назвали «листоедкой».

Здесь, в Травяном море, вражда между гильдиями ещё не казалась такой уж страшной.

Мужчина наклонился в сторону, чтобы тихо поговорить с другим жителем деревни, и Рена быстро взглянула на его лицо. Его кожа была гладкой и загорелой, а волосы поблёскивали золотом.

Торговец обернулся к ней и улыбнулся:

– Пить хочешь?

– Очень. У меня закончилась вода.

– Хорошо, что не стала пить из болота. От этого горло становится липким, и ты не можешь ничего есть.

– Хорошо, что болотная вода показалась такой неаппетитной, что я даже не стала её пробовать.

– Мы научились очищать её травяными экстрактами. Иначе нам не выжить здесь. Прежде чем снова отправиться в путь, ты можешь взять у нас воды.

Чашку передавали из рук в руки, никто из неё не пил, и в конце концов она оказалась у Рены. Вежливо поблагодарив, она собралась было отхлебнуть, но увидела, что в чашке вовсе не вода. Что это за странное варево? Пахло оно каким-то соком. Рена заколебалась, и сосед разочарованно взглянул на неё:

– Тебе что, не нравится? Это традиционный напиток нашей гильдии.

– Нравится, конечно нравится, – ответила Рена, не желая его огорчать. И без лишних слов сделала большой глоток. Напиток оказался горьким, и ей пришлось постараться, чтобы не поморщиться.

В этот момент кошка, сверкнув глазами, обернулась к соседям Рены:

– И дура к тому же. Когда я получу свою долю?

– Как только мы найдём на неё покупателя, – не раздумывая ответил торговец. – Приходи дня через два.

«О чём вы говорите?» – хотела спросить Рена, но когда она открыла рот, слова тяжёлым грузом остались на языке, будто кусочки свинца, ей не удалось выговорить даже первый слог. Что здесь происходит?!

Рот у неё онемел, губы ничего не чувствовали. Что-то пробежало по пальцам – и чашка выпала из руки. Но это было далеко и совсем не важно. Кошка не сводила с неё взгляда, и её глаза округлялись, превращаясь в огромные золотые луны. Рена потеряла равновесие и упала в это золото, как в котёл с жидким металлом.

Что происходит?! Проклятие! Люди, которые исчезают!.. Всё вокруг растворилось в мерцающих точках света…

Глава 12 Пропавшие в Травяном море