Сердце Белого леса

Прошедшие три недели выдались нелёгкими. В Алааке не было хищников, кроме полулюдей, но в Тассосе их оказалось очень много: охотились даже растения. Огонь пылал на каждом углу, что, похоже, никого не беспокоило, и здесь сначала хватались за оружие, а потом задавали вопросы. Аликс и Рена, став свидетелями четырёх столкновений между гильдиями, пережили их целыми и невредимыми, но однажды едва не схватились с солдатами регентши.

Светло-голубое мягко волнующееся Травяное море выглядело таким мирным, что Рена не могла отвести от него глаз. Она даже почти смирилась с продажей Коллокс в последнем селении у самой границы: все тропинки, ведущие через море, были слишком узкими для дхатлы. Отныне им придётся идти пешком.

– Говорят, что того, кто не уверен в себе, Травяное море поглотит навеки, – сказала Аликс. – Мне пока не приходилось сюда забредать. Давай попробуем. В любом случае там мы в безопасности от заговорщиков – вряд ли они захотят или смогут пойти за нами.

Рена взглянула на море другими глазами:

– Подожди! А нельзя как-то обойти эту местность?

Аликс усмехнулась:

– Что, на себя уже не надеешься? А помнишь, как уговаривала меня идти с тобой! К тому же это просто глупые слухи.

– Ладно, пойдём, – вздохнула Рена.

Сверху не было видно, что травинки на самом деле – это стебли толщиной с большой палец и высотой почти три человеческих роста. Рена попыталась срезать травинку – та оказалась жёсткой как кожаный ремень.

– Это место точно хорошо горит, – задумчиво пробормотала Аликс. – Вот бы поджечь – славно бы полыхнуло, верно?

Рена в ужасе уставилась на неё.

– Вот именно, – ответила Аликс на свой же вопрос. – Прекрасная и ужасная.

Рена очень надеялась, что Аликс не придёт в голову какая-нибудь глупость. Теперь-то она знала наверняка, что членов Гильдии Огня не зря прозвали «поджигателями».

Пройдя немного по тропинке, путешественницы обнаружили, что им не придётся прокладывать себе путь, как они опасались. Травяное море пересекала целая сеть разбегающихся во все стороны узких тропинок – идти по ним приходилось гуськом.

К вечеру первого дня эти узкие дорожки путниц утомили.

– Надеюсь, мы всё же отыщем дорогу в Эол, столицу Гильдии Воздуха, – сказала Аликс. – Нужно идти на восток. Клянусь богом огня, эти тропинки путаются, как мысли сумасшедшего!

– А может, пойдём напрямик? – предложила Рена.

Сойдя с тропинки, она осторожно сделала несколько шагов в сторону – и ноги по щиколотку погрузились в липкую вонючую жижу. Рена попыталась вернуться на тропу, но слишком поздно. Она увязла, как муха в меду, не в силах вытянуть даже одну ногу. С каждым вдохом она погружалась всё глубже – и вскоре оказалась в грязи почти по колено. Чёрт!

– Аликс! Я застряла! – крикнула Рена.

– Без паники, сегодня мы все, как никогда, уверены в себе, – крикнула в ответ Аликс, едва дотянувшись до неё с тропинки. Она упёрлась ногами в землю и ухватила Рену под мышки. Впервые Рена почувствовала, какая сильная на самом деле её спутница. Казалось, она разорвёт её на части. Но даже это не помогло.

– Тебя засасывает, – выдохнула Аликс. – До дна достаёшь?

– Нет! Там нет дна! – крикнула Рена в ответ, пытаясь уцепиться за жёсткие травинки. Когда Аликс на мгновение выпустила её, пытаясь перехватить поудобнее, Рена погрузилась ещё глубже. – Меня затянет, и я задохнусь!

– Подожди, продержись всего несколько вдохов, я тебя скоро вытяну, – пообещала Аликс. Она раскраснелась, шея напряглась, по лицу струился пот.

Очень-очень медленно, но грязь поддалась, и наконец Аликс вытащила Рену на сухую тропинку. В вязкой глубине навсегда остались лишь сандалии.

Измученная до смерти и белая как мел, Рена рухнула на колени. Перед глазами всё завертелось. Из-за спины доносилось тяжёлое дыхание Аликс. Рена с отвращением попыталась стереть с ног коричневую массу, но получалось плохо. Перепачкав волосы и угодив грязным пальцем в глаз, Рена наконец сдалась. Не на аудиенцию же к Совету она идёт! Главное, что осталась жива!

– Повезло, прямо скажем, – переводя дух, сказала Аликс. – А многие на тропу наверняка не вернулись.

На ветру говорили не только деревья, язык которых Рена знала с детства, но и травинки в Травяном море. Однако их голоса сливались в невнятное бормотание, поглощающее все остальные звуки. Земля так пружинила, что Рена не слышала своих шагов. Стебли непроницаемой голубой стеной возвышались по обе стороны тропинки. Идущие по параллельным дорожкам на расстоянии двух вытянутых рук не услышали и не увидели бы друг друга. С тропы была видна лишь узкая полоска неба, и ориентироваться по нему оказалось гораздо сложнее, чем по положению солнца. Стоит заблудиться в этом море – и потеряешься навсегда!

За весь следующий день они никого не встретили. Аликс, шагая широко и уверенно, шла впереди: очевидно, ей, так же как и Рене, не терпелось выбраться из этой голубой тюрьмы. В роли замыкающего их маленького отряда Рена чувствовала себя неуютно. Она держала нож так, как научила её Аликс: свободно и чтобы лезвие находилось под прямым углом к руке.