Сердце Белого леса

– Вы на верном пути, мастер. Идите прямо и сверните на северо-запад, у дерева с хромой выдрой.

Дагуа поблагодарил его.

– Хороший мальчик, – сказал Роуэн, и Рена кивнула.

Однако вскоре их мнение изменилось. Они стояли по пояс в тёмно-лиловом болоте, и от вязкой грязи с пляшущими над ней блуждающими огонькамии несло отвратительной гнилью. Вдалеке раздался восторженный смех мальчика.

– Как смешно, – скривилась Аликс.

Рена попыталась вытянуть увязшую ногу, и грязь гадко чавкнула.

– Мне кажется, не надо больше спрашивать дорогу в этой провинции.

– Полностью согласен. Иногда я забываю, что в наших местах принято вводить путников в заблуждение – такая вот забава, – весело сообщил Дагуа, вытирая с лица лиловую слизь. – А пока посмотрите на это с другой стороны: болотная грязь полезна для кожи. – Он пробормотал несколько заклинаний, которые позволили им относительно быстро выбраться из вонючего месива.

Когда они ступили на твёрдую землю и вымылись в ближайшем озере, то обнаружили посреди него зеленеющий остров. Издали он казался лишь тенью в утреннем тумане. Роуэн мельком взглянул на него и принялся выжимать промокшую одежду.

– Фу, бесконечная грязь…

Дагуа предостерегающе поднял руку:

– Тише. Ни слова. Мне нужно кое-что проверить. – Приставив руку козырьком к глазам, он пристально вгляделся в остров, а затем опустил другую руку в иссиня-чёрную воду, закрыл глаза и сосредоточенно замер. – Какое глубокое озеро! Поразительно! Я чувствую невероятные глубины, – пробормотал он. – Тысяча человеческих ростов, а то и больше. Такое редко встретишь. Всё как гласит легенда. Может оказаться, что мы ближе к цели, чем думаем.

– Ты хочешь сказать, что нам нужно вон на тот остров? – спросила Рена.

Член Совета Гильдии Воды открыл глаза и выпрямился:

– Да, полагаю, это и есть остров Памяти.

Аликс не дала им времени удивлённо оглядывать остров и озеро.

– Прячьтесь скорее! – зашипела она, резко подталкивая Рену и Роуэна к ближайшим кустам. – Я пока разведаю, где тут люди регентши. – И оружейница умчалась.

Они долго сидели на берегу, с тревогой ожидая возвращения Аликс. Мышцы Рены свело судорогой, и вскоре сидеть скрючившись стало невыносимо. Наконец их спутница из Гильдии Огня вернулась – уже не таясь, широко и уверенно шагая, – и Рена вздохнула с облегчением.

– Никого нет, – пожала плечами Аликс. – Даже смешно. Может, это не то озеро? Или здесь что-то не так. Я больше не доверяю этим чёртовым лужам.

Дагуа нахмурился:

– Я почти уверен, что это озеро Памяти.

– Интересно, а почему войска правительницы ушли? – с сомнением спросила Рена.

Поколебавшись лишь мгновение, Дагуа ответил:

– Есть только один способ узнать, что за этим стоит. Мы должны перебраться на остров.

Аликс с опаской склонилась над иссиня-чёрной водой:

– Слушайте, я вовсе не стремлюсь познакомиться с теми, кто ползает там, в глубине.

– Лучше тебе о них и не знать, красавица, – согласился Дагуа. – Кстати, лодок здесь нет.

– А что, если архивариус сам на стороне правительницы и выдаст нас? – забеспокоился Роуэн.

– Значит, не судьба. Пока не убедимся, что он рад нас видеть, предлагаю держаться настороже. Кто знает – может, солдат прогнал он.

Аликс покачала головой:

– Одинокий столетний старик? Да кто в это поверит! Скорее всего, он давно мёртв, и стеречь остров больше нет смысла.

– Пока я ничему не могу поверить. Надо всё выяснить.

Дагуа достал нож и принялся обрывать огромные, толщиной почти в руку, листья многолетника, росшего на берегу, и ловко их скреплять. Рена с изумлением наблюдала за ним, пока наконец не сообразила: Дагуа строил для каждого из них узкий плот, чтобы добраться до острова. На таких лодочках придётся лежать, зато с суши никто не увидит.

Рена испугалась, что Аликс с негодованием отвергнет этот способ передвижения, но та лишь что-то проворчала себе под нос и поморщилась, когда её ноги коснулись воды. «Похоже, Дагуа хорошо на неё влияет», – улыбнулась про себя Рена.

Через несколько вдохов они уже направлялись к острову. Судя по всему, их никто не заметил, и, оказавшись на мелководье, они остановились обдумать дальнейшие шаги. Роуэн призвал ветер, чтобы невысокие волны скрыли путников. На маленьком острове, который оказался едва ли больше Земляного дома для четверых жителей в Белом лесу, не было ничего, кроме полотняного навеса от солнца, прикреплённого к земле с пяти сторон, и нескольких тощих деревьев, сбросивших листья и облепленных жуками. Под навесом находилась циновка из водорослей, на которой они увидели человека. Он лежал рядом со столом, и тут же был неглубокий бассейн с зеленоватой от водорослей водой. В ней мерцали серебристые точки.

– Рыбки, – прошептал Роуэн, он видел лучше всех. – Тысячи рыбок.

Больше на острове ничего и никого не было. Никаких томов книг или стопок записей.

– Хм, похоже, это и есть архивариус, – Дагуа почесал в затылке. – Боюсь, точнее сказать не смогу, потому что вижу его впервые.

– Но… разве у него не должно быть рядом исписанных листочков? – с удивлением прошептала Рена. – Или у него идеальная память?