Сердце Белого леса

Рена наклонилась над водой и увидела, что крошечные серебристые рыбки беспокойно снуют, как комары в летнем воздухе. Но когда архивариус поднял руку и его тень упала на воду, они замерли. Мягкими, уверенными движениями старик начал водить руками над бассейном. Маленькие рыбки проворно метались туда-сюда, собираясь в узоры, которые тут же распадались и складывались снова: каждая рыбка становилась частицей слова или символа.

– Да, это мои рыбки-памятки, – улыбнулся архивариус. – Они, как и я, немного отвыкли от работы, я давно их ни о чём не спрашивал. Много зим никто не задавал мне вопросов – никто не осмелился сюда прийти. Так что вы хотите знать?

– Регентша, – торопливо выдохнула Рена, борясь с нарастающей тревогой. – Нам нужно как можно больше узнать о ней. Похоже, никому ничего толком не известно. Люди просто говорят, что раньше было лучше.

Архивариус кивнул и долго водил руками над водой. Рена и спутники ждали. Навес укрывал их от солнца, однако от жары прятаться было негде.

Роуэн пробормотал заклинание, и налетевший с озера прохладный ветерок высушил их лица от капель пота. Рена пыталась читать, что писали в воде рыбки, но картинка менялась слишком быстро. Наконец старик вернулся на свою циновку и велел гостям сесть.

– Очень познавательно, – заметил он. – Я уже почти обо всём забыл. Память сообщает, что регентши были на Дареше с давних времён. Раньше их почитали и ценили, потому что они поддерживали мир между гильдиями, которые никогда не любили друг друга, решали, кто прав, в возникавших спорах. Так они предотвращали большие войны. Чтобы защитить правительницу, каждая гильдия раз в год присылала мужчин для дворцовой охраны – это была почётная должность. Однако, попав в замок, им приходилось отказываться от своей гильдии.

– Клянусь духом огня, он говорит о Фарак-Али! – ахнула Аликс. – Что же такого произошло, почему со временем всё так сильно изменилось?

– В записях сказано, что это началось около ста пятидесяти зим назад. Одна из регентш тяжело заболела и не успела перед смертью подготовить преемницу, – золото глаз старого архивариуса на мгновение потускнело. – Выбор оказался неудачным: новая регентша была молода и неопытна. Ей нужны были советники, а те не всегда давали хорошие советы. Возможно, именно из-за них молодая правительница поставила такие честолюбивые цели. Её не устраивало, что гильдии сами занимаются своими делами, а она лишь обеспечивает их равенство. Зима за зимой, шажок за шажком, так, чтобы никто не заметил, она стягивала к своим рукам всё больше сил. Клан её советников тоже набирал всё больше власти, хотя они старались держать это в секрете. Однако это им не совсем удалось, о нет! – Архивариус хрипло рассмеялся. – Как-то раз ко мне заявился один бывший советник правительницы и обо всём рассказал.

Рена едва осмеливалась дышать. Она заметила, что и остальные слушатели притихли. Возмутительно! Советники?! Это те угодливые фигуры в чёрных плащах с капюшонами, которые то и дело нашёптывали что-то регентше?! Вопросы бурлили у неё в голове, но Рена не хотела прерывать архивариуса.

– Вскоре советники стали представлять всего две или три семьи. Они достигли такого могущества, что, когда дело доходило до выбора преемницы, их голоса значили больше, чем голос правительницы, – продолжал архивариус. – Чтобы сохранить власть и добиться ещё большего, они выбирали на эту роль слабых, завистливых женщин. Предпоследняя регентша не захотела играть по этим правилам и умерла от загадочной болезни, пробыв на посту всего две зимы. Последняя правительница – её назначили девяносто зим назад – уже полностью зависела от Чёрных Колпаков. Скорее всего, она уже была лишь марионеткой в руках советников, – вздохнул он. – А новая регентша на посту уже пять месяцев… говорят, что она дочь советника и никогда ему не возражает. О последних событиях вам известно. У меня есть повод предполагать, что советники намерены получить полное господство над гильдиями, обрести абсолютную власть в Дареше.

На мгновение на острове воцарилась полная тишина. Потом Аликс тяжело вздохнула:

– Мастер, вам очень повезло, что вы остались живы.

– Это не просто везение, – улыбнулся архивариус. – Меня спас Морок. Регентша и её помощники не раз пытались от меня избавиться.

– Сколько на самом деле этих советников в чёрных мантиях? – спросила Рена.

– Этого никто не знает. В одном из попавших ко мне документов сказано, что их от десяти до пятнадцати человек, все мужчины. Но это было более тридцати зим назад.

– Я и не замечала этих советников, когда бывала в Скальном замке, – призналась Аликс.

Дагуа встал и беспокойно зашагал взад-вперёд:

– Их планы насчёт Дареша отвратительны. Архивариус, есть ли способ сломить власть правительницы и выкурить чёрных советников?

– Да, есть, – спокойно ответил старик, небрежно срывая с дерева очередного жука.

Его гости мгновенно вскочили.

– Слава духу земли! – простонала Рена. – Что же нам нужно сделать?

– Не торопитесь, – сказал архивариус, усаживаясь поудобнее. – Что я получу взамен?