Сердце Белого леса

– Вы… слышали обо мне?

Слуга придвинул ей стул. Другой подал чашку с соком орхидеи и тарелку с нежными ростками растений.

– Конечно, мы всё о вас знаем, – заявил Верховный мастер. – Среди купцов ходят разговоры о вашем визите в резиденцию Эола, и даже водяные знают ваше имя.

– Да? – только и смогла вымолвить Рена. Слава была для неё неожиданностью.

Её собрат по гильдии наклонился вперёд:

– Итак, вы предлагаете направить делегацию на Лысую поляну во время ближайшего затмения? Предполагается, что пойдут те, кто обладает полномочиями вести мирные переговоры с правительницей от имени нашей всеми любимой и лелеемой гильдии?

Рена кивнула:

– Всё верно. – Её вдруг охватило беспокойство: если Верховный мастер узнал о времени и месте встречи, то и правительница вполне может об этом знать?

– Да будет так, – произнёс Верховный мастер. – Поверьте, юная Рена, мы все устали и от наглости регентши, и от нескончаемых распрей между гильдиями. Вы, конечно, слышали, что она начала рубить живые деревья? Мы направили официальную жалобу в замок, но ответа не получили. Вы должны вырвать власть из её рук, иначе это никогда не прекратится. Вам нужны сопровождающие?

Не успела Рена опомниться, как, выслушав бесчисленные добрые пожелания, уже стояла у порога, нагруженная подарками и деликатесами, которые едва могла удержать. От сопровождения она с благодарностью отказалась.

– Ты ограбила богатого торговца? – ошеломлённо спросил Роуэн, ожидающий у ворот.

– Не говори ерунды, – ответила Рена, передавая ему несколько свёртков. – Подержи-ка это. У меня руки отваливаются…

В тот день в лесу было тихо, лишь лёгкий ветерок шелестел листьями. Шорох шагов далеко разносился в прозрачном воздухе. Каждая тропинка напоминала о прошлом. Однажды неподалёку отсюда она нашла ночное дерево с особой чернильно-чёрной древесиной. Дров из него хватило почти на целую зиму. Даже сейчас ей казалось, что она чувствует его сильную тёмную ауру.

И вдруг Рена заметила, что из-под белоснежных листьев выглядывает кончик светло-бежевой мордочки. Она замерла и тихо сказала:

– Не двигайся. Там в кустах сидит хорёк. Нам необходимо с ним поговорить, чтобы срочно связаться с полулюдьми.

Услышав её голос, полухорёк очень медленно откинул голову назад.

– Понятно, – шёпотом ответил Роуэн. – Ты можешь поговорить с ним, попросить остаться и помочь нам?

Рена попыталась вспомнить заветные слова, которым научили её полухорьки, но в голове было пусто. Она мысленно вернулась к лабиринту нор посреди леса, вспомнила мордочку Крланхо, подземные бои – и нужные слова всплыли в памяти. Слава духу земли! Она прошептала их достаточно громко, чтобы полухорёк под кустом услышал:

– Серый, как вода, красный, как луна, жёлтый, как пламя, белый, как звезда.

Пять вдохов ничего не происходило. Потом из-под листьев появилась светло-бежевая мордочка с человеческими чертами и пушистыми ушами.

– Кто ты, кто, что знаешь эти слова? – спросил полухорёк на своём языке.

– Я Рена из Гильдии Земли. Нам нужна ваша помощь! Можешь найти Крланхо и позвать его? Мы будем ждать его здесь.

– Я найду его для тебя, найду, – ответил пушистый собеседник. Короткий шорох листьев – и полухорёк исчез.

Рена и Роуэн решили дожидаться Крланхо в укрытии, чтобы не попасть в руки патруля. Рена показала, как выкопать неглубокие ямы, и они устало заползли в свои на скорую руку сделанные пещеры.

Едва взошла вторая луна, Рена почувствовала, что её тянут за ногу. Роуэн стоял рядом с ней и вглядывался в темноту.

– Ты чувствуешь запах? – прошептал он. – Они уже близко.

Рена очень давно в последний раз ощущала прогорклый запах хорьков, но сразу узнала его:

– Совсем рядом…

Из леса вдруг вынырнула тёмная фигура и бросилась на Рену. Не удержавшись на ногах, она упала ничком на кучу опавших листьев.

– Крена, – прозвучал голос возле самого её уха. – Ты здесь!

– Крланхо, это ты? – Рена с трудом сбросила с себя мохнатое тело. К неприятному запаху изо рта этого малыша нужно было привыкнуть.

– Да, сестра, да, – прорычал он в ответ. – Ты произнесла заветные слова. Я не забыл, нет, я пришёл с четырьмя братьями!

– Спасибо тебе, – ответила Рена, и к глазам подступили слёзы радости. – Мы дошли далеко и видели много, очень много всего. Как там Каристан и остальные?

– Плохо. Они прячутся в самой глубине леса, где каменная женщина не убивает деревья. Многие наши сейчас там, многие.

– Другие полулюди тоже там, с вами?

– Много, много. Плохо, очень плохо.

– Да, я понимаю, друг мой.

Роуэн нетерпеливо переминался с ноги на ногу и щекотал птицу-разведчика под крылом – явно нервничал. Возможно, он никогда прежде не стоял так близко к полухорьку. А этого пушистого парня вполне можно было испугаться. Лицо у него было почти человеческое, но во рту сверкали клыки хищника.