Сердце Белого леса

– Я много слышал о вас за последние несколько месяцев, – с мимолётной улыбкой произнёс Элро, ни на мгновение не сводя глаз с её лица. – Вы замечательная девушка, Рена ке Алаак, и источник всё новых необычных идей.

«Он следил за нами», – решила Рена и вежливо улыбнулась в ответ, хотя внутри у неё всё похолодело. Конечно, Элро так выделил слово «источник» потому, что хотел намекнуть: ему многое известно. И наверняка не только ему. В Белом лесу не могли не знать, что к её дяде приходили солдаты и как Рена сбежала по подземным туннелям. Если правильно воспользоваться этой информацией, можно сорвать едва намечающиеся переговоры. Пока же Элро не собирался упрекать её во лжи при первой встрече – а это уже кое-что.

И тут Рена вспомнила, что забыла рассказать подруге об источнике. Аликс до сих пор не знала, что произошло тогда в Скальном замке! Когда Рена была у неё в услужении, никто не обязывал её рассказывать о своей жизни в мельчайших деталях, но теперь скрывать такое важное событие было опасно. Ну почему она не рассказала обо всём раньше?! Совсем недавно, на острове Памяти, как раз подвернулась благоприятная возможность!

Лоб у Рены покрылся мелкой испариной, и это не ускользнуло от Элро. Полуулыбка всё ещё блуждала на его лице, когда он отвернулся и вместе со спутницей поклонился Дагуа и Роуэну.

«Он мне не нравится», – подумала Рена, и её охватило предчувствие надвигающейся опасности. Интересно, какие инструкции Элро получил от своего Совета, как ему предписано вести переговоры, что разрешено предлагать и чем угрожать? И как же теперь объяснить Аликс, что всё это время Рена хранила от неё секрет? Здесь, на поляне, не лучшее место и время для оправданий. Вряд ли им удастся поговорить так, чтобы никто не услышал.

Эннобар, посредник регентши, ждал, скрестив руки на груди, и лишь вскинул брови, когда увидел человека-кошку. Но, по крайней мере, делегатов Гильдии Огня он приветствовал вежливо, и его скептицизм, казалось, постепенно таял.

Из-за деревьев, словно белые тени, вышли двое посланников Гильдии Земли и, оглядевшись, направились с приветствием к Рене. Вздохнув с облегчением, она пошла им навстречу и представила их Эннобару и своим спутникам. Осталось дождаться лишь членов Совета Гильдии Воздуха и остальных полулюдей.

И они не замедлили явиться. Роуэн увидел двух аистов, которые уже давно сидели в ожидании на вершине дерева и теперь осторожно спланировали вниз. Появление аистов будто стало сигналом, отовсюду начали выходить из тени полулюди, похожие на остатки потрёпанной армии. Пришли по одному или двое представителей от каждого вида. Люди-жабы явились вчетвером – так им казалось безопаснее. Люди смотрели на них зачарованно – мало кто из них прежде встречал этих застенчивых жителей водоёмов. Крланхо появился с двумя старшими братьями.

Люди, которых оказалось совсем немного по сравнению с выходящими из леса его обитателями, невольно сбились все вместе, словно в поисках друг у друга защиты.

Однако Рене некогда было пугаться. Она с интересом прислушивалась к возбуждённым разговорам полулюдей.

– …Никогда не было, никогда, даже жабы здесь…

– …Вдруг прибежал каристанец и сказал, что здесь будет один человек, молодой, очень молодой…

– …Столько деревенских жителей уже здесь, это не странно, не странно…

Рена почувствовала, что пора вмешаться, и, шагнув вперёд, громко сказала:

– Мы рады вас приветствовать! Никого не бойтесь. Мы все хотим мира, и скоро мы его добьёмся…

Больше она ничего сказать не успела.

– Кхи – женщина тысячи языков! – крикнул один из хорьков на дарешском. – С нами Кхи!

– Мы слышали о ней! – воскликнул человек-олень и продолжил на своём языке. – А правда, что она понимает каждое существо, каждую сущность? Правда, что она хочет помочь нам бороться против Каменной женщины?

– Правда, – без обиняков ответила Рена.

Над рядами полулюдей поднялся ропот.

Рена заметила, что её друзья и Эннобар в недоумении не сводят с неё глаз, и, смутившись, подумала, что их надо бы отвлечь.

– Что это на них нашло? – прошептала Аликс. – Ты им какой-то спаситель или кто?

Рена махнула рукой, надеясь, что позже она всё ей объяснит, и снова повернулась к полулюдям, которые с подозрением смотрели друг на друга и через каждые несколько вдохов переглядывались с Реной.

– Сейчас мы все должны сплотиться.

– Плоть, чья плоть? – проворчал человек-кошка на своём языке.

– Должны, кому должны?

– Что значит «все», женщина?

– Ну, все! – воскликнула Рена. – И люди, и не совсем…

– Какая дерзость! – зашипел человек-гадюка. – Считать нас вместе с волосатыми зверями! Они покрыты шерстью, шерстью! Отвратительно!

– О да, – ухмыльнулся Крланхо. – Без шерсти мясо вкуснее, да.

Люди-птицы захлопали крыльями.

– Пусть перо застрянет у тебя в глотке, и ты задохнёшься насмерть, варвар! – прошипел человек-аист.

Рена покачала головой и закрыла лицо руками. Какая глупая мысль – свести вместе разные виды полулюдей, – глупая, глупая, глупее не бывает… Как только ей пришло в голову, что все вместе они добьются мира? Судя по всему, намечалась большая драка.