Сердце Белого леса

Однако вскоре воцарилась тишина. Рена медленно опустила руки и вздрогнула. Совсем рядом толпились полулюди, с неуверенным любопытством пытаясь понять, что она делает.

– Мне кажется, она не сердится, – заметил человек-олень.

– Но у неё шевелятся уголки губ, да, – добавил человек-аист.

– Она улыбается, ты, мешок с перьями, – огрызнулся старый человек-кот со шрамом.

– Я не то имел в виду, – прорычал Крланхо. – Мне совсем не нравится на вкус человек-гадюка. Честно. А птиц, аистов и аистят, я ел так давно, что уже и не помню, когда.

– Всё в порядке, – вздохнула Рена. – Вам не обязательно нравиться друг другу. Но если хотите поквитаться с Каменной женщиной, нужно держаться вместе. Настал день заявить о своих правах.

– Ни вдохом позже!

– Я откушу ей все пальцы – один за другим!

– Поделитесь с нами! – хором закричали люди-жабы.

– Нет-нет! – попыталась остановить их Рена. – Убивать мы никого не будем – я надеюсь. Речь идёт о ваших правах. Что для вас важнее всего?

– Источник, источник!

– Чтобы с нами тоже обращались как с деревенскими жителями, как с жителями поселений!

– Чтобы никто не рубил деревья в Белом лесу и не прогонял нас из него!

– Чтобы солдаты не убивали нас, когда вздумается!

– Что ж, мы посмотрим, о чём удастся договориться в Скальном замке, – сказала Рена. – Несколько ваших представителей должны пойти на переговоры. Предлагаю шестнадцать, по одному от каждого вида.

По лесу эхом прокатилось ужасающее кваканье, шипение и блеяние.

– Мы никогда не пойдём в замок Каменной женщины, никогда!

– Хорошо, понятно, – поспешно согласилась Рена. – Конечно, тогда делегация станет слишком большой, и будет тесно. Просто послушайте меня: не бойтесь! Мы заберём у правительницы источник, и она потеряет над вами власть. Быть может, кто-нибудь всё же хочет пойти в замок?

В течение многих дыханий на поляне стояла тишина. Все замерли, стараясь не смотреть Рене в глаза. Крланхо нерешительно шагнул вперёд.

– Я пойду с тобой, Крена, с тобой, – сказал он без особой радости.

Его старшие товарищи озирались по сторонам, вдруг увлёкшись почёсыванием пушистой шкурки.

– Я не пойду с тобой, – заговорил человек-аист после очередного вдоха, с надменным видом приглаживая перья. – Но я полечу с тобой, полечу.

– Хорошо, – кивнул человек-жаба. – И я пойду с тобой, женщина, говорящая на тысяче языков. Но мне придётся взять с собой воду, воду, потому что я без воды не могу, не могу.

Рена перевела людям, что вызвались трое добровольцев.

– Вот и хорошо, этого достаточно, – ласково проговорила Аликс, медленно придвигаясь ближе к Рене, за которой ревниво следили глаза полулюдей. Аликс протянула руку, чтобы схватить Рену за локоть, но круг полулюдей угрожающе сжался, и она передумала. – А теперь объясни мне, пожалуйста, откуда ты знаешь языки…

Договорить она не успела.

На поляне возникла ужасная фигура, будто явившаяся из страшного сна. На первый взгляд казалось, что едва шевелящееся тело обуглено и кожа свисает клочьями. Полулюди в испуге разбежались, люди-аисты, захлопав крыльями, взмыли в воздух.

Представители Советов Гильдий не сводили глаз с чёрной фигуры. Человек передвигался с огромным трудом, готовый рухнуть в любую минуту. Он шёл к определённой цели.

К Рене.

Глава 24 В Чёрном гнезде

Рена хотела в ужасе отступить, но вовремя догадалась, что, вернее, кто это может быть. Когда жуткое существо приблизилось, она увидела, что висящие лохмотья – всего лишь клочья одежды. Лицо было в саже, но оно принадлежало обычному человеку – высокому мужчине с опалёнными серебристо-серыми волосами и светло-голубыми глазами, в которых застыли боль и ужас.

По глазам Рена его и узнала:

– Окам! Что случилось?!

– Травяное море… – простонала фигура. – Кто-то поджёг Травяное море…

Когда Окама, устроив его поудобнее под большим коливаром, перевязали, оказалось, что раны у него не тяжёлые, и вскоре он собрался с силами и рассказал, что произошло:

– Это началось внезапно. Я был в патруле со своими людьми, и мы первыми увидели огонь. Мы вернулись в Эол и спасли город, но не смогли остановить пламя, которое охватило всё западное Травяное море. Там всё сожжено. Многие погибли.

– Кто это сделал? Кто виноват? – Лицо Роуэна было таким же белым, как перья его разведчика.

– Гильдия Огня, – ответил Окам. – Так нам сказали. Видели подозрительного мужчину с амулетом поджигателей.

– Не может быть! – негодующе воскликнула Аликс. – Ржавчина и пепел, ни один из нас не способен на подобную низость! Убить противника в честном бою – это, пожалуйста, но жечь селян ниже достоинства моей гильдии! Вас обманули, амулеты гильдии легко подделать.

– Неужели? – прищурился Роуэн. Его губы были плотно сжаты. – Разве поджигатели никогда ничего не поджигали?

Аликс встревоженно взглянула на него:

– Ты ведь не думаешь, что… Роуэн, пожалуйста, возьми себя в руки. Какая нам от этого выгода? Клянусь тебе, даю вам всем слово: моя гильдия этого не делала!