Сердце Черной Пустоши. Книга 3

Я виновато пожала плечами.

– Увы, это так, – ответила я. – Сколько себя помню, у меня не было права на ошибку.

– Что же это за мир, – пробормотал виконт, – в котором маленькие девочки учатся быть взрослыми, вместо того, чтобы плести венки и играть в куклы!

Я понимающе улыбнулась, тронутая сочувствием, которое прозвучало в словах виконта. Я привыкла, что мне напоминают о долге и о том, что я леди. Учат благоразумию и рассудительности, не дают забыть о принадлежности к великим домам, но ни разу не встречала человека, который бы посочувствовал. Нинель не считала, подруга и свои невзгоды воспринимала легко, словно играючи, и очень помогла мне справиться со многими жизненными трудностями.

Но сейчас, увидев неприкрытое участие де Жерона, я с изумлением поняла, как мне не хватало сочувствия всю жизнь, в которой за ширмой богатой наследницы скрывалось жажда человечности и простоты.

Я хотела сказать о благодарности виконту, но он опередил.

– А теперь, леди, посмотрите в окно, – проговорил де Жерон. – Там ответ на ваш вопрос о названии главного города Огненных Земель и вид на дворец его величества Радилита, который вы не забудете всю оставшуюся жизнь.

Холодея от волнения, я откинула занавеску и ахнула.

Мы остановились на вершине покатого склона. Внизу пролегает самый настоящий порт, только вместо парусников, грузовых барж и боевых эсминцев у берега пришвартована вереница плавучих плотов с яркими шатрами, а также длинные узкие лодки. Я перевела взгляд дальше и заметила остров, ровно посередине водоема, словно поднятый из воды силой магии. Чуть ли не весь остров занимает причудливый дворец белого цвета с высокими огненными башнями, которые тянутся в самое небо и заканчиваются смотровыми площадками, похожими на вороньи гнезда.

Даже с такого расстояния видно, что белизна мрамора дворца пресветлого Радилита может соперничать с первым снегом, что значит, дворец построен из редчайшей породы, а его сияние в лучах полуденного солнца обусловлено разнообразием кристаллов.

– Я вспомнила! Вспомнила! – прокричала я, оборачиваясь к де Жерону. – Точно! Я была ребенком, когда последний раз посещала это место. Мы добирались до дворца по воде, но тогда все казалось таким холодным и враждебным, несмотря на местный климат, а память преподносила эти воспоминания, как сказку.

– Риверград назван в честь этого озера, – сказал де Жерон. – И, хоть здесь действительно жарко, во дворце его величества Радилита вы не почувствуете неудобств от климата. Расположенный на острове, он не только надежно защищен от нападения и не нуждается в крепостных стенах, но и отличается приятной прохладой. Как видите, дворец построен из горного мрамора, а именно этот сорт отталкивает солнечные лучи. Готов поспорить, во дворце вам будет даже прохладно.

Я обмахнулась веером с черными и белыми перьями, который извлекла из саквояжа, и посмотрела на виконта недоверчиво. Он никак не отреагировал и сделал приглашающий жест к выходу из дормеза.

Стоило выглянуть из кареты, как в нос ударили запахи воды и нагретого песка, ветер взъерошил волосы и приподнял траурную вуаль. Опасаясь за целостность прически, я поднесла руки к волосам, но нога подвернулась, а я оступилась. И упала бы, если бы крепкие руки де Жерона не подхватили. Подержав несколько секунд навесу, меня поставили на землю.

Я, наконец, прекратила воевать с прической и черной вуалью. Затем, поблагодарив виконта, снова уставилась на дворец, как зачарованная. Хоть мы еще не спустились к озеру, но я ощутила дыхание свежести от воды и даже поежилась, с интересом рассматривая плоты с разноцветными шатрами, а также длинные лодки на несколько седоков.

– Две реки, Ривер и Селена, которые впадают в это озеро, протекают по главным улицам Риверграда, Элизабет, – сообщил виконт. – У самых именитых домов особняки на этих улицах парадными половинами возвышаются над водой. Дома стоят на сваях, и во время прилива вода поднимается до самого крыльца, скрывая лестницы. Как вы уже поняли, именитые дворяне ездят во дворец не в золоченых экипажах, а на личных плотах.

В это время из-за поворота показался плот с алым шатром, украшенный золотыми кистями. Шатер украшен вензелем правящего дома и гербом Свартов, такой же, как на нашем дормезе: рукокрылая женщина между двух вставших на дыбы жеребцов. По углам четверо гребцов с длинными шестами приводят плот в движение.

– Вот, – сказал виконт, хмурясь и показал на проплывающий мимо плот. – Именно такие плоты направляются для того, чтобы встречать именитых гостей его величества, которые приглашены ко двору.

Я нахмурилась вслед за виконтом и спросила с недоумением:

– А невестка повелителя не относится к его именитым гостям?

Де Жерон пожевал губами, прежде чем ответить.

– Уверен, внизу нас ожидает такой же, – наконец, произнес он, но в голосе не прозвучало уверенности.

– Что-то не вижу ни одного шатра с гербом правящего дома внизу, – с ехидством, за которым хотела скрыть беспокойство, пробормотала я.

Виконт хмыкнул с досадой и, видимо для того, чтобы отвлечь меня от невеселых размышлений, проговорил: