Сердце демона

– Ненормальная! – раздраженно ответила та. – Где логика? Чему я должна была радоваться, если мы разъединились после смерти? А должны были стать вечными мужем и женой! Но я ждала, ждала почти полмесяца, что он все-таки исполнит свой долг. Знаешь ли ты, глупая девчонка, что нарушение подобной клятвы считается у нас одним из самых страшных преступлений! И выживший по каким-то причинам после синдзю просто обязан довести дело до конца! Если он не делает этого, то его презирают все, он становится изгоем. Часто такие вот клятвопреступники вынуждены были даже менять место жительства, так как все, кто знал их историю, отравляли им жизнь. Таковы неписаные законы!

– Это вы ненормальные! – нервно проговорила Майя. – И обычаи у вас какие-то… бесчеловечные. Но…

Страшная догадка заставила ее похолодеть. Если все это произошло почти сто лет назад, а Каору все еще был жив и выглядел как шестнадцатилетний парень, то он… никак не мог быть человеком. Едва Майя поняла это, как стремительно пошла прочь. Ей хотелось убежать от всего этого, ничего не знать или как можно скорее забыть.

– Неужели он призрак?! – твердила она. – Иначе почему он все еще жив? Но разве призрак может так выглядеть?

– Не может! – раздалось у нее над ухом.

Майя вскрикнула и повернулась. Рядом с ней летела Аска.

– Отстань от меня! – закричала она и побежала со всех ног.

И снова каким-то неведомым образом оказалась возле вишни. Майя остановилась, с трудом переводя дух. Она растерянно смотрела на склонившееся дерево. Две пустые петли болтались по обе стороны нависающего над водой ствола. Майя взяла себя в руки. Она повернулась к парящей над ней Аске.

– Что ты хочешь? – спросила она и скрестила руки на груди.

– После того как я не дождалась, что Каору исполнит свой долг, я отправилась к царю мертвых. Эмма-о[30] любезно меня принял, я поведала ему о преступлении моего любимого, я молила наказать его по заслугам.

– И что?! – дрожащим голосом спросила Майя, так как призрак замолчал и завис над вишней.

– Мы повесились по весне, – тихо продолжила она, – вишни вот-вот должны были распуститься. Эмма-о обладает специфическим чувством юмора, человеку этого не понять. Он решил превратить Каору в демона сакуры и тут же наложил заклятье: как только Каору приблизится именно к этой вишне, и она в этот момент будет в цвету, так он сразу обратится в ее лепестки. Но и дерево понесло своего рода наказание. Вишня, на которой было совершено такое неудачное синдзю, замерла во времени, с тех пор ее развитие остановилось. Она пребывает именно в этом виде вот уже более ста лет. Даже об этом позаботился Эмма-о! И пока вишня цветет, предатель Каору может существовать только внутри ее лепестков. Все знают, насколько быстро они облетают, если начинаются дожди. И это зрелище рождает в душе каждого японца грусть. По преданию, сама сакура испытывает невыносимую боль, когда роняет лепестки под тяжелыми каплями дождя, а потом наблюдает, как они киснут и умирают в лужах. И каждую весну Каору должен облетать в виде лепестков на землю, так же как он упал с этой вишни, когда оборвалась веревка. И так же как он потом выполз на берег, он возрождается из опавших лепестков и становится обычным демоном. Такое наказание наложил на него Эмма-о. А заманить Каору к этой вишне мне не составило труда! После неудавшегося самоубийства он был буквально не в себе, – злорадно добавила она.

– Это происходит с ним каждую весну? – уточнила Майя.

– Конечно! Вот уже почти сто весен подряд! – с удовлетворенным вздохом проговорила Аска. – Так ему и надо! Он не может избежать заклятья. Как только вишня начинает готовиться к цветению, демон, где бы он ни находился в этот момент, словно магнитом притягивается к ней. И не может отойти от дерева. Он наблюдает, как начинают набухать почки, как первые полоски лепестков прорезаются из них. И никуда не может убежать! Как только лепестки полностью освобождаются от почечных чешуек, Каору тут же входит в них и проживает короткую жизнь до их облетания.

– Но ведь совсем скоро начнется период цветения сакуры, – продолжила Майя. – Бедный, бедный Каору!

– Я тебя предупредила! – засмеялась она. – Скоро твой любимый станет ворохом лепестков на дереве!

– Для этого ты заманила меня сюда! – сказала Майя.

– Думаю, ты сразу откажешься от такого знакомства, – засмеялась Аска. – Зачем обычной девушке возлюбленный-демон? Сама посуди!

– Незачем! – глухо ответила Майя. – Ты довольна? А теперь отпусти меня!

Аска зависла перед ней, ее силуэт колыхался и смазывался, лицо выглядело страшным. Особый ужас вызывали белые глаза.

– Возвращайся на родину! – сказала она. – Тебе больше нечего здесь делать! И не вздумай мешать мне!