Сердце Дракона. Чары и Пламя

– Вы не хотите нам рассказать, Рейя? – нахмурился Каэлор. – Для чего вы на самом деле прибыли в Тойрис? Зачем вам ведьмы? И дракон? Издавна известно, что драконы уничтожают ведьм. И вдруг один из влиятельных особей приходит сюда с вами. Я помню вашу историю, Рейя, но чтобы дракон сам направился за ведьмами в далеко не дружественную страну… Что происходит?

Я оглянулась, посмотрела на Мериону и увидела, как она слегка кивнула. Кажется, она была права. Выбора у нас особо не было.

– В Гайриции появились Несущие тьму, – мрачно сказала я. – Это они уничтожили южную заставу, а находящихся на ней драконов сделали изменёнными. Я пришла в Тойрис за помощью ведьм.

Император изменился в лице.

– Рейя, вы уверены в том, что говорите? Несущие тьму были уничтожены.

Я кивнула.

– Несущие тьму возродились, и они идут к Эгораии, чтобы захватить всю Гайрицию. Они уничтожают всех, кто встречается им на пути, создавая армию изменённых. Я знаю, что вы, возможно, мечтали, чтобы все драконы погибли. Но теперь представьте, что все те, против кого сейчас идёт война, становятся почти неуязвимыми. Мёртвых убить невозможно, только упокоить. Но это совсем другая война. И правила в ней будут другие. Когда Гайриция будет захвачена, и все драконы окажутся под властью охваченного тьмой владыки, догадайтесь, куда они двинутся дальше?

Император недоверчиво, но сосредоточенно смотрел на меня.

– Изменённые? Несущие тьму? – переспросил он с сомнением. – Это кажется слишком невероятным.

На тропе все молчали. Стало настолько тихо, что было слышно, как стрекочут ранние утренние птахи и шелестит листва. Все взгляды обратились к императору. Его лицо оставалось непроницаемым, но взгляд выдавал, что внутри бурлит напряжённый мыслительный процесс.

Ведьма-фаворитка нахмурилась, подошла к Каэлору ближе и, мягко положив руку на его плечо, что-то тихо начала шептать. Он нервно дёрнулся всем телом и повернулся к ней. Минуту они просто смотрели друг другу в глаза, и я готова была поклясться, что император и древняя ведьма ведут ментальный разговор.

Под конец у Каэлора побледнело лицо от напряжения. Он повернулся к нам.

– Если это правда, – произнёс он натянутым голосом, – мы столкнулись с угрозой, которую невозможно игнорировать. Но что у вас есть, чтобы доказать, что в Гайриции действительно появились Несущие тьму? Почему я должен вам верить?

Гелион сделал шаг вперёд.

– Император Каэлор, я подтверждаю слова Рейи. То, что мы увидели на южной заставе, по-другому объяснить сложно. И я согласен: если это действительно Несущие тьму, то на уничтожении Гайриции они не остановятся. После драконов наступит наша очередь.

– Гелион прав, – произнесла ведьма-фаворитка, стоящая рядом с императором. Её глубокие, проницательные глаза на мгновение встретились с моим взглядом. Она кивнула и нервно улыбнулась уголками губ.

– Мой император, – продолжила Кайдарис. – Те, кто изменён тьмой, становятся её инструментами. Они сильнее, хитрее и гораздо опаснее, чем живые драконы. Они не знают страха, не знают усталости. Они подчиняются единственной воле – разрушать и идти за своим владыкой, Несущим тьму.

Она сделала паузу, её взгляд скользнул по лицу императора.

– Много сотен лет назад я видела, что происходит, когда существа тьмы нападают. Сила, которой они обладают, превосходит всё, с чем мы сталкивались. Армия нашей величественной империи не выдержит их натиска. Маги, которые осмелятся встать против них, будут уничтожены или обращены в таких же созданий, что повергли их. И если сейчас наши силы хотя бы равны, то после падения Гайриции их просто не хватит. Представьте себе изменённых ведьм, изменённых инквизиторов. Многие ли устоят против них? А они появятся. И тогда судьба нашей страны будет обречена.

Император сжал кулаки, задумчиво глядя на Кайдарис. В его глазах не было страха – лишь глубокая сосредоточенность. Он обвёл взглядом ведьм, затем перевел его на Энгеррана.

– Если это правда… – начал Каэлор. Его голос всё же дрогнул, но тут же стал твёрдым. – Значит, мы стоим перед угрозой, которой ещё не знали. Хорошо, вы получите ведьм, капитан. Но помните, что это – мой шаг навстречу ради защиты нашего государства. Однако это не значит, что я готов отпустить и вас. Я понимаю, что вы сейчас нужны Гайриции. Я повторяю: я дам вам ведьм. Но после… я хочу быть уверен, что ведьма Рейя вернётся ко мне.

Я ощутила, как утренний холод проник под кожу от его слов. Даже Гелион уставился на императора так, словно готов был уничтожить его прямо сейчас.

Император прищурился, перевёл взгляд на меня и провёл языком по губам.

– Вы вернётесь, Рейя. Или мне будет плевать, что происходит в Гайриции. Я сейчас же соберу все силы, которые смогу, и установлю такой щит над Стейлортаном, что сквозь него не пролезет никакая тьма.

Стоящая рядом с ним Кайдарис беззвучно застонала и отвернулась.

У Гелиона сжались кулаки.

Император ухмылялся, глядя на меня.