Сердце горы

- Да нет же, - не удивляясь тому, что женщина оказалась в курсе моей истории, возразила я. - Сейчас, после танца мне безразлично - человек он или тролль... Но я не могу смотреть на него. Господи, я всю жизнь считала, что к любой внешности можно привыкнуть. Я была уверена в этом. Но до сих пор я любила человеческую внешность Тиера. Которая оказалась маской. И, глядя на которую, я не могу забыть, что это всего лишь иллюзия. А от его настоящей внешности во мне все переворачивается. Если бы я могла привыкнуть к настоящему Тиеру!.. - я с досадой отметила, как срывается голос.

- Ты хочешь привыкнуть к облику тролля? - спокойно уточнила женщина. - Это не так сложно. Тебе всего-навсего следует поменяться со мной глазами.

- Как это? - мысленно я представила, что женщина вырывает мои глаза и вставляет на их место свои собственные, и с трудом удержалась от гримасы испуга и отвращения.

- Не бойся, - словно угадав мои страхи, усмехнулась собеседница. - Ничего ужасного с твоими глазами не случится. Даже больно не будет. Но тебе нужно быть готовой к тому, что за помощь я потребую плату.

- Я вам не верю, - всеми силами стараясь не разрешить себе надеяться, заявила я. - Кто докажет, что вы говорите правду?

- А какие доказательства тебя устроят? - быстро поинтересовалась женщина.

Я задумалась, и, как мне показалось, нашла выход:

- Пусть здесь появится Тиер. Если я погляжу на него вашими глазами... - я была уверена, что присутствие моего возлюбленного избавит меня от любой опасности.

- Так он тебе и позволит... - нахмурилась незнакомка. - Впрочем, если ты дашь мне слово...

- Подождите, сначала я хотела бы знать, что вы у меня потребуете.

- Убить змею.

Я посмотрела на гадюку. Ее головка была чуть приподнята, раздвоенный язычок то появлялся, то исчезал в пасти. Змея вела себя очень доброжелательно. Тем не менее я готова была поклясться, что она понимает наш разговор.

Я не стала спрашивать у женщины "зачем?", ни к чему было задавать бессмысленные вопросы. Если хозяйка леса решила избавиться от змеи и если для этого ей понадобилась я... Мне оставалось только отказаться или согласиться с ее условием.

- Я согласна, - взглянув на женщину, ответила я. - Но вы позволите мне испробовать, что такое - ваше зрение. И слово свое будете держать. Уговор?

- Уговор, - женщина кивнула (мне очень хотелось верить, что она не обманывает). - Закрой глаза и сделай то, что я скажу, девочка.

Я послушно закрыла глаза.

- Возьми, - сухие пальцы женщины вложили что-то вроде комочка мха в мои ладони. - Протри этим веки.

Я выполнила ее требование - как будто провела по коже пуховкой. И с удивлением обнаружила, что вижу сквозь сомкнутые веки. Во всяком случае, довольно ясно можно было различить поляну, лес и силуэт моей собеседницы. Только все было немного не таким, как раньше. Что-то изменилось. Это как неожиданный запах - чувствуешь, что в воздухе появился незнакомый аромат, но не сразу отдаешь себе отчет, чем же это пахнет.

- Медленно открой глаза. Не бойся, - скомандовала женщина.

Я посмотрела на нее. И несколько раз моргнула. Конечно, я знала, что рядом находится не настоящая женщина, но располагающий облик собеседницы заставлял забыть об этом. Теперь передо мной предстало лесное чудовище. Вместо тела - темный древесный ствол, руки-ветки с частыми узловатыми суставами, изогнутые под немыслимыми углами, вместо лица - бугристый нарост, а на нем мертвенным зеленым цветом (цветом светящихся гнилушек) выделялись глаза. Которые насмешливо разглядывали меня. Вот по дереву зазмеилась трещинка рта, морщинки коры разгладились, оставляя только линию носа и полукружья бровей, губы зашевелились... Раньше мне наверняка стало бы жутко и тошно от такого превращения. Сейчас моя собеседница по-прежнему казалась мне... привлекательной.

- Похоже, меня ты видишь правильно, - одобрительно заметила хозяйка леса. - А вон и твой тролль.

Я повернула голову. В нескольких шагах от меня стоял Тиер, но густой, стелющийся туман разделял нас, - я видела его только по пояс. Каким-то образом я понимала, что Тиера окружает вовсе не туман, а что-то вроде магического круга, и это дело рук незнакомки. Но сейчас для меня важно было другое. Передо мной стоял тролль. Тиер не прятался под привычной мне "человеческой" маской. Я жадно вгляделась в черты его лица, с удивлением понимая, что его внешность больше не вызывает у меня неприятия. Когда я попыталась вспомнить, что же раньше так раздражало меня в Тиере, виски начало ломить от боли. Я торопливо обернулась к собеседнице:

- Все так, как вы говорили. Я... готова выполнить уговор.

- Рада, что ты не стремишься нарушить данное слово, Хуннед. Возьми, - рукояткой вперед в воздухе возник нож.