Сердце яростное и разбитое

В другом месте и в другое время я бы в открытую выразил свое восхищение навыками Ноллы Верин, но сейчас я устал, и все это слишком похоже на игру на публику. Как и в то утро, когда мы скакали по городу верхом, я не думаю, что смогу ее одолеть. Она права: альянс или нет, но Карис Люран, скорее всего, отрубит мне голову, если я причиню вред наследнице престола Силь Шеллоу.

Меч Ноллы Верин почти пробивается сквозь мою оборону, и девушка почти разрезает кожу на моем предплечье.

– Что вы там говорили про оборону слева? – спрашивает принцесса.

Она права, поэтому я улыбаюсь.

– Принято к сведению.

– Я думала, вы хотите использовать магию вместе с мечом. Я надеялась на демонстрацию.

– Пока что мне не требовалась помощь магии.

– Попробуйте убить его! – кричит Джейк. – Это обычно работает.

Глаза Ноллы Верин сужаются, и она делает выпад вперед. Каким-то образом она становится еще быстрее. Наши клинки в лунном свете мелькают так быстро, что превращаются в размытые пятна.

С каждым новым ударом она бьет сильнее, и когда у нее получается порезать мне плечо в попытке обезоружить, я понимаю, что она, возможно, пытается меня убить по-настоящему.

Я пробую зацепить меч Ноллы Верин, но она быстрее меня на долю секунды, и поэтому мой бок остается незащищенным. Девушка метит мне в ребра. Звезды в крови ждут команды, раззадоренные поединком и ранами. Я пытаюсь направить их в оружие, надеясь, что это поможет мне быстрее поставить блок и парировать удар принцессы.

Ноллу Верин отбрасывает назад, и она приземляется на пыльное тренировочное поле, по инерции проезжая спиной еще некоторое расстояние.

Стража тут же загораживает принцессу от меня, выхватив мечи и направляя их в мою сторону.

– Нет! – приказывает Нолла Верин, откашливаясь. – Я просила его так сделать.

– Я же говорил, что надо попытаться его убить, – замечает Джейк.

Стража медленно опускает оружие. Я чувствую себя настолько же удивленным, насколько выглядит Нолла Верин, но я спокойно вкладываю меч в ножны и подхожу к ней, чтобы подать руку. Девушка смотрит на мою ладонь, после чего без моей помощи подскакивает на ноги. Она смотрит на меня с новым очевидным интересом, но, в то же время, с большей осторожностью.

– Как я и говорила. Новый оппонент.

– Как вы и говорили.

Нолла Верин немного запыхалась, и в лунном свете видно, как порозовели ее щеки.

– Еще раз?

Я мешкаю с ответом.

– Да! – кричит Тайко.

Нолла Верин выхватывает клинок и замахивается. Я едва успеваю вытащить собственный меч, чтобы парировать ее удар. Наши клинки скрещиваются и мелькают в ночи, пока я не чувствую, что звезды ждут.

«Нежнее», – говорила Лия Мара тогда в лесу.

Я подталкиваю звезды менее резко.

Нолла Верин ставит блок почти в десяти сантиметрах от нужного места и тут же отскакивает назад. Я пользуюсь моментом, чтобы зацепить ее меч и обезоружить, и девушка теряет равновесие и падает.

Стража принцессы снова оказывается рядом, но Нолла Верин с улыбкой смотрит на меня снизу вверх.

– Какой полезный прием.

Я невольно улыбаюсь в ответ.

– Для магии нужно много думать. Я предпочитаю использовать только меч.

– С практикой вам не придется много думать, – говорит Айзек.

На этот раз, когда я подаю Нолле Верин руку, она принимает ее. Как только принцесса встает на ноги, она поднимает на меня свой холодный расчетливый взгляд. Но не отпускает мою руку.

– Прогуляйтесь со мной, – говорит она.

Я перестаю улыбаться и бросаю взгляд на темную стену дворца.

– Мне нужно идти спать.

– Пожалуйста?

Я делаю вдох, чтобы отказаться, но меня останавливает чувство, мелькнувшее в глазах девушки. Если не считать ремарок Лии Мары о том, что она во всем уступает своей сестре, она ни разу не говорила дурно о Нолле Верин. Стоящая передо мной девушка показывает миру свой решительный характер, и я гадаю, как же сильно она старается угодить матери и что же скрывается под маской.

Я киваю и предлагаю ей взять меня под руку.

Нолла Верин смеется и шагает со мной рядом.

– Неужели дамам в Эмберфолле нужна помощь, чтобы ходить?

– Нет. Вы можете держаться в стороне, если желаете.

Девушка удивленно выдыхает, и я понимаю, что был прав. Вся ее агрессия – не более чем фасад, за которым скрывается неуверенность. По правде говоря, она мне немного напоминает Рэна. Из них бы получились могущественные союзники. С другой стороны, один из них наверняка не дожил бы до конца первой недели.

Мы идем в молчании по тренировочным площадкам, и наши тени удлиняются по мере того, как мы отдаляемся от горящих на задней стене дворца факелов. Стража Ноллы Верин следует за нами на некотором расстоянии, как и Джейк, что удивляет меня.

Нолла Верин оглядывается через плечо, чтобы посмотреть на оставшихся позади Тайко и Айзека.

– Матушке не по нраву, что вы спустили с цепи это существо.

– Он не мой раб.

Она поднимает на меня взгляд.

– Чем же вы ему пригрозили, чтобы он вас слушался?

– Ничем.

Меня подмывает спросить, неужели дамам в Силь Шеллоу нужны угрозы или привязь, чтобы убедиться, что обещание будет сдержано, но я не хочу ссориться с Ноллой Верин.