Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)

– Король Люцифер Криган Третий, правитель Эофола! Ну, что я могу сказать вам, уважаемая Катерина? Разочаровали вы меня, нет слов… Я всегда считал вас мудрой правительницей и талантливым полководцем, а вы повели себя так глупо, – губы дьявола растянулись в издевательской улыбке. – Вот скажите: зачем вы вторглись в мои земли, а? Вы что, действительно не понимали, что с нами воевать бесполезно? Ну, так я вам это уже доказал. Мои войска – в вашей столице, Катерина!

У королевы перехватило дыхание, в глазах потемнело, на лбу выступил липкий пот.

– Нет! – невольно вырвалось у нее.

Люцифер ухмыльнулся:

– Да, я вижу, информацией вас снабжают исправно. Ну что же, считайте, что я пошутил. Но вы же понимаете: взятие Стедвика – это только вопрос времени…

Катерина облегченно выдохнула застрявший в груди воздух. Вот сволочь! Решил, значит, взять ее на испуг?! Сердце лихорадочно колотилось о ребра, будто хотело выскочить наружу. Люцифер тем временем продолжал, хищно скалясь ей в лицо:

– И это только начало. Скоро у нас будет Клинок Армагеддона, и тогда конец придет всему вашему Антагариху. И Энроту тоже, – глаза криганского правителя сверкнули мрачным торжеством. – Так что готовьтесь к смерти, дорогая моя Катерина. Она уже близка! Причем заметьте: не мы первыми начали эту войну. Не мы!

В шаре раздался оглушительный злобный хохот, и изображение погасло. Катерина схватила подаренный прибор, изо всей силы запустила его в угол и, пошатываясь, вышла из палатки.

– Ну, что там? – с интересом спросил один из магов, проверявших подарок на предмет безопасности.

– Да ничего особенного, – нервно усмехнулась королева. – Очередной сумасшедший поклонник прислал признание в любви. Ладно, ну его к богам, пойдемте на заседание…

========== Глава 3. Нежданные союзники ==========

Однажды, ведя войско на очередную битву, Катерина неожиданно увидела на своем пути довольно большой город. Она была немало удивлена: по данным разведки, какие-либо поселения в этом районе отсутствовали. Когда королева подъехала ближе и смогла рассмотреть город получше, лицо ее и вовсе вытянулось от изумления – настолько экзотичная картина предстала ее взору. Высокие стены, как будто выраставшие прямо из земли, были извилистыми, волнообразными, как застывшая поверхность моря. Массивные бутонообразные верхушки затейливо искривленных башен пульсировали ярко-алым светом, будто озаренные изнутри огнем; сами же башни, как и стены, переливались всеми цветами радуги от ярко-оранжевого до нежно-сиреневого. Всё это было сложено не из камня или дерева, а из какого-то неизвестного полупрозрачного материала, похожего на шершавое матовое стекло. Катерина и ее воины стояли и потрясенно смотрели на странный город, подобного которому никогда не видели. Он явно был не эрафийским – те, как правило, имели строгую классическую архитектуру, и никому из местных зодчих не пришло бы в голову строить сооружение столь необычного вида. Но еще меньше оно походило на мрачные города криганских демонов.

– Что это? – произнесла Катерина, с укором глядя на одного из своих рыцарей, которого она недавно посылала в разведку. – Почему мне не сообщили, что здесь находится город?

– Ваше Величество, его здесь не было… – растерянно пробормотал разведчик, удивленный не меньше ее.

– Как это – не было? – возмутилась Катерина. – Не мог же он появиться здесь за несколько дней? Или… или мог?

Она вдруг вспомнила о письме Кендала, в котором он с тревогой сообщал о неожиданном появлении в Эрафии странных городов, принадлежность которых не удавалось выяснить. Не стояла ли она сейчас перед одним из них? И если это так, то кто и каким образом мог возвести его так быстро? Тут явно не обошлось без магии, и очень сильной… Бракадцы, что ли? Нет, непохоже…

– Эй, кто там? – крикнула Катерина, подъехав к воротам. – Что это за город?

Из сторожевых башен показались несколько существ такого же необычного вида, как и их город. Катерина окончательно перестала понимать, что происходит. Она никогда не видела таких ни в Антагарихе, ни в Энроте. Некоторые из них голубой кожей и полупрозрачным видом слегка походили на джиннов, но отличались от них лысыми головами, короткими шеями и широкими плечами. Колышущиеся фигуры других полыхали огнем, как у криганских ифритов, но в остальном на ифритов они были мало похожи, а по внешнему виду и пропорциям больше напоминали людей, охваченных пламенем. Кем они были – врагами, как опасался Кендал, или все-таки союзниками, как хотелось надеяться Катерине? Но если это союзники, то почему они не предупредили о своем появлении?

– Я спрашиваю, что это за город? – повторила Катерина, требовательно глядя на незнакомцев.

Стражники хранили молчание. Королева начала терять терпение.

– Откройте ворота, пропустите меня! – в голосе Катерины звякнул металл.

Странные существа протянули в ее сторону свои призрачные руки, и Катерина различила разгорающиеся на концах их пальцев сгустки энергии – как у магов, готовых метнуть в противника боевое заклинание.